***
За время правления великого Аттилы трущобы разрослись. Если раньше в них обитали приезжие с окраин империи и чужеземцы, то теперь коренные жители столицы вынуждены были переселяться в ветхие дома на грязных улочках города. Голод, болезни и безразличие к жизни царили в трущобах. Идя по мощённым тротуарам Зураб с трудом сдерживал позывы к рвоте. Он старался не замечать исхудавших плачущих детей, одетых в лохмотья мужчин, продажный женщин, готовых на всё за кусок хлеба. Для чернокожего раба это всё было обыденно. Другой империи он не знал.
За мостом через зловонную реку, скорее похожую на сточною канаву, стоял маленький каменный домик старухи. Забора вокруг не было. Кто отважится покуситься на пожитки ведьмы? Желающих не было. За домом пёстрым цветом росли травы для настоек. Солнечная сторона домика была вся увешана пучками уже сухих сборов.
Подойдя к дверям — Зураба всего передёрнуло. Как же здесь мерзко. На стук хриплый голос разрешил войти и посыльный принцессы оказался в полутьму.
В дальнем углу комнаты сидел маленький, похожий на тень, силуэт, растирающий в ступке очередную порцию чудо травинок. Раб не успел открыть рот, как силуэт прохрипел:
— Что опять твоя хозяйка зачала? — и жутко засмеялась. — Ты скажи ей ещё одна такая настоечка и никогда она не будет матерью.
— Не твоё дело, ведьма, — последовал грубый ответ. — Твоё дело зелье дать, да монеты взять.
Старуха кряхтя встала. Что-то бормоча себе под нос, достала с верхней полки глиняный пузырёк и отдала его Зурабу. Тот бросил ей на стол мешочек с камнями и монетами, поспешил покинуть столь мрачное место. Взъерошенная, одетая в лохмотья старуха довольно улыбалась беззубым ртом, перечитывая свой скарб. Эти средства ей всегда были кстати. Только одна её клиентка так щедро платила. Хозяйку чернокожего раба ведьма не видела, но догадывалась, кому он принадлежит.
ГЛАВА 15. Коварная сестра
Ровно в полдень Атия, как и обещала, была у своей беременной сестры. Они весело проводили время. Смеялись, рассказывали друг другу дворцовые сплетни, ели фрукты и пили молодое вино. Всё было так не принуждённо, как в детстве. Наверно, другая бы на месте Атии подумала сто раз, прежде чем совершить своё чёрное дело. Старшая дочь императора незаметно влила содержимое пузырька в бокал сестре. Ни один мускул не напрягся на её прекрасном лице, даже мелкая дрожь не пробежала по телу, не затряслась вливающая рука, не закололо сердце. Ничего в глубинах её души не ёкнуло. Выливая капли, она думала о троне. Только манящий золотой свет императорского престола был перед её глазами. Принцессу не беспокоили муки сестры. Атия сама не раз проходила через это. В те долгие, как казалось, часы проклинала от боли всё и всех. Пережив весь этот кошмар, любящая сестра не пожелала бы такой участи родной сестре. Но, Атию и это не остановило. Слишком близка была победа, чтобы упустить её из-за родственных чувств.