В 1941 году Сталин отреагировал необыкновенно быстро, перебросив войска с востока на запад, чтобы дать отпор фашистам. Он узнал о готовящемся нападении за десять дней до него и отдал приказ о перевозке отрядов Красной армии по Транссибу, которую Саймон Себаг-Монтефиоре назвал «одним из несомненных чудес тылового обеспечения времен войны», «через всю Евразию на идущих без остановки поездах» было переброшено «400 000 свежих частей, 1000 танков и 1000 самолетов»>{202}. Последний поезд отправился на запад 17 июня, и войска заняли секретную дислокацию позади Москвы.
Транссибу Вторая мировая война пошла на пользу. Это был более спокойный период по сравнению с Первой мировой войной, поскольку благодаря отпору, данному японцам, линия не была напрямую задействована в боевых столкновениях. Но загрузили ее до предела. Как и предсказывал Сталин, немцы вторглись на Украину, отрезав русским доступ в Донбасс. Поэтому уголь приходилось доставлять из района Кузнецкого бассейна и карагандинских месторождений в Казахстане, которые, к счастью, соединялись новой линией, позволявшей миновать большую часть Транссиба.
С учетом активного использования железной дороги на ней постоянно осуществлялась программа модернизации, а непрерывные усилия по увеличению мощности увенчались появлением дополнительных соединительных веток, улучшением сигнальной системы и строительством новых параллельных маршрутов. Чистки также прекратились, что позволило работникам железной дороги вздохнуть свободно вместо того, чтобы жить в постоянно страхе, хотя многие компетентные руководители отрасли были казнены.
После нападения Германии на СССР в 1941 году началась немедленная эвакуация промышленных предприятий из потенциально опасных районов, для чего были выделены сотни специальных поездов. С удивительной ловкостью целые заводы грузились в вагоны, после чего их поспешно перевозили в заранее запланированные места. Большая часть промышленных предприятий была переброшена в Западную Сибирь. Челябинск стал центром танкостроения на базе местного тракторного завода, а некоторые заводы были передислоцированы еще дальше на восток. По утверждению одного из историков, «возможно, это был самый главный успех Советов во Второй мировой войне, который способствовал их окончательной победе над Германией. Заводы были перенесены на другое место в течение нескольких недель и немедленно приступили к выпуску огромного количества военной продукции»>{203}
Транссиб также являлся потенциальным путем отхода для Сталина. Все было тщательнейшим образом подготовлено к эвакуации диктатора и его главных министров и членов правительства в Куйбышев (Самара), паровозы круглосуточно стояли под парами, и поезда были готовы в любой момент покинуть Москву — раньше, чем немцы успеют захватить столицу.