.
Благодаря инвестициям, направляемым на усовершенствование линии в целом, в 1930-х годах улучшения коснулись даже пассажирских перевозок, которые вообще-то всегда находились на заднем плане. К 1936 году путь от Москвы до Владивостока занимал восемь с половиной дней, что было на 72 часа быстрее, чем сразу после Гражданской войны (и всего на 48 часов дольше по сравнению с современными скорыми поездами, идущими по полностью электрифицированной линии). Грузовые перевозки сохраняли приоритетное значение, хотя во время войны железная дорога также использовалась для транспортировки войск и заключенных.
Вторая мировая война, по мнению некоторых историков, началась не с вторжения Германии в Польшу в сентябре 1939 года, а со случившегося на несколько месяцев раньше сражения в Монголии, произошедшего всего в 640 км от Транссиба и продолжившего русско-японскую борьбу за Маньчжурию. С момента захвата Японией Маньчжурии напряжение между японской Квантунской армией и пограничными отрядами Красной армии на монгольской границе постоянно нарастало. Летом 1938 года произошло крупное столкновение, в результате которого на озере Хасан, недалеко от Владивостока, было убито в общей сложности 750 человек[169]. Японцы потерпели поражение; но к этому времени при молчаливой поддержке японского правительства поначалу незначительный конфликт перерос в куда более серьезные бои на Халхин-Голе.
Теоретически независимая Монголия на самом деле являлась государством-сателлитом СССР, так же как Маньчжурия (Маньчжоу-го) находилась под контролем Японии, и в мае 1939 года пограничный спор между двумя государствами привел к короткой, но полномасштабной войне. Отряд монгольской кавалерии продвинулся вглубь маньчжурской территории и был атакован силами Квантунской армии. Красная армия дала японцам решительный отпор, в район боевых действий были стянуты войска — 58 000 солдат под командованием маршала Г. К. Жукова при поддержке 500 танков и 250 самолетов, готовых в любой момент нанести контрудар[170]. На подготовку ушло несколько месяцев, что объяснялось значительным расстоянием до ближайшей железнодорожной станции, но японцы, как ни странно, даже не подозревали об этом наращивании сил в регионе. Когда в конце августа началось главное наступление, советские войска быстро одолели японцев и одержали решительную победу, которая имела гораздо более широкое значение и, вероятно, изменила в конечном итоге ход Второй мировой войны, поскольку японцы увидели, что Красная армия сильнее, чем предполагалось. Поэтому 22 июня 1941 года они не начали вторжение в Россию одновременно с Германией. Вместо этого японцы сосредоточили свое внимание на юге, а не на севере, что в конечном итоге привело к нападению на Перл-Харбор.