– Третий круг ведь чем хорош, – объяснял Зода уже для меня. – Ни тебе приказов от императора, ни повинностей. Живи себе спокойно, строй мир, какой хочешь. А моя задача что? Отгонять всякую мелочь, чтобы жизнь им легкой не казалась, и чтобы не прыгали выше своей головы.
– Как это отгонять? – не понял я.
– Да это я так, к слову, – отмахнулся он. – Время сколько уже? Вечер близится… Ладно уж, не смотри на меня так, торопишься что ли? – под взглядом Фламонта он вздохнул и встал. – Хорошо, отдыхайте час, я все подготовлю.
– И как тебе впечатление о наследнике императора? – ухмыляясь, спросил Фламонт.
– Сложно сказать, – пожал плечами я. – Он совсем не такой, как я думал. Я буду с ним драться? Сейчас?
– Да. Но учти, Зода силен. Намного сильнее, чем Рего или Перри. Для тебя он будет идеальным противником. Не слишком сильный, чтобы ты умер и не слишком слабый, чтобы ты победил. А так как драться ты будешь на его территории, за ним останется преимущество в силе.
– Ты хочешь сказать, что я проиграю?
– Ты намерен выиграть? – Фламонт еще раз ехидно улыбнулся и ушел вслед за хозяином.
– Не слушай его, – сказала Араши. – Вступая в любую битву, ты должен рассчитывать выиграть ее. И неважно насколько сильнее твой противник. Отдыхай полчаса, потом надо будет размяться перед боем…
***
Дуэль решили проводить на специально отведенной площадке, где тренировалась местная стража. Это было большая площадка, метров тридцать в диаметре, немного утопленная в землю и обнесенная высоким частоколом из толстых, грубо обработанных стволов. На краю площадки стояли манекены набитые соломой. В предвкушении драки солдаты собрались на специальных уступах за частоколом, заранее занимая хорошие места. Глядя на их оживленные лица, можно было с уверенностью говорить, что здесь даже ставок на победителя делать не будет. В их глазах горела непоколебимая вера в своего предводителя.
Фламонт сказал, что битва будет на мечах, поэтому Араши одолжила мне один из своих клинков. Она помогла мне с растяжкой, заставила пробежать пару кругов по арене, и немного погоняла с оружием в руках. Стража нам не мешала, не кричала, не свистела. Все вели себя деликатно и вежливо, насколько это можно было от них ожидать.
Зода также появился немного раньше запланированного. Оружие у него было такое же, как и у стражи, длинная изогнутая сабля. Чтобы не мешать нам, он прошел на другой конец арены, стянул через голову рубашку и пару раз взмахнул саблей. Его грудь, спина и руки были покрыты шрамами.
– Чего-то мне страшно, – честно признался я. В желудке у меня похолодело, ладони вспотели.