— Но теперь у тебя есть солнце, воздух и свет! Все, о чем ты всегда мечтал!.
Хиляк проскрипел:
— Я же говорил, что ты насмехаешься надо мной!
— Ни в коем случае, — возразил высокий дуб. — Я сбросил все листья только для того, чтобы исполнить твое желание.
— Только ради меня? Ну не издевательство ли это? Ты должен их сбросить, твои листья! Должен! Каждое дерево стоит сейчас без листьев. Каждое! Добровольно, ради меня, ты бы этого никогда не сделал, ты — эгоист!
— А ты сам разве не эгоист, раз упрекаешь меня?
— Разве! Между нами большая разница! — возразил хиляк.
— Я чахну здесь, в твоей тени.
— Теперь у тебя полно солнца! Я повторяю это! Теперь у тебя есть все возможности…
— Теперь, теперь! Не морочь мне голову! Теперь! Что мне теперь делать с этим бледным солнцем? Разве оно оживит меня? Даст мне силы? Разве поможет оно мне стать таким сильным и высоким, как ты?
— Я не виноват.
Хиляк с яростью напал на него:
— А кто виноват? Кто? Только ты! И никто другой! Молчи! И дай мне оказать! Под землей твои корни крадут у меня питательные соки, а твоя роскошная крона крадет у меня свет, задерживает мой рост. Ты все делаешь для того, чтобы я худел! Ты давишь меня! Без жалости! Без стыда!
— Потому что я появился на свет раньше тебя, — ответил высокий дуб. — Я стою, где стоял и нет у меня злых намерений. Я подчиняюсь закону природы!
— Несправедливый, страшный закон! Я не верю в такой закон!
— Не веришь? Тогда стань другим, если можешь.
Высокий дуб гордо и спокойно покачал ветвями.
— Не я изменю этот закон, не я! — возразил хиляк, — но в один прекрасный день станет ясно, что твой закон ничего не стоит. Настанет день, когда все деревья в лесу получат солнца и чистого воздуха поровну!
— Очень интересно!
— К этому времени тебя уже давно не будет на свете. Подумай о надменном тополе! Какие глупости он проповедовал!..
— Это были не глупости, — проговорил дуб.
— Сразу же после этого его убила молния! — торжествовало маленькое дерево.
— Случай, который ничего не доказывает. Кроме одного: у больших деревьев большие заботы, большие деревья больше страдают. Очень часто от моего тела отламывают толстые ветви! Я все время должен бояться молнии! — Высокий дуб продолжал умильным голосом: — Давай ладить друг с другом, раз уж нам суждено жить рядом. Ведь мы братья! Не забывай об этом.
— Красиво говоришь, брат, — насмешливо сказало бедное деревце, — может быть, я думал бы точно так же, будь я таким же большим и могучим, как ты. Для этого у меня есть все основания! Я честолюбив, у меня есть склонность к самоусовершенствованию, способности прекрасно развиваться! Но ты давишь меня, душишь, ты, со своим братством!