И подруги отправились домой.
Раджа приветствовал жреца. Потом попросил:
— Шастри-джи, дайте мне своё благословение.
— Благословение? Моё благословение всегда с вами, раджа.
— В таком случае, дайте благословение Ман Сингху То-мару и Мриганаяни.
— О! От всего сердца, махараджа! Нет большей чести для деревенского жреца!
— Я хочу отпраздновать свадьбу в Гвалиоре, с чтением мантр, с жертвоприношением. Вы тоже собирайтесь, поедете вместе со мной.
— Махараджа, это невозможно. Свадебный обряд должен быть совершён в доме невесты. Таков наш обычай. Жрецом невесты буду я, а вашим пусть будет брахман из Гвалиора. Мы ничего не можем дать за невестой, только цветы, да и тех немного… И ещё в доме Атала наберётся, может быть, чашка топлёного масла, чтобы совершить жертвоприношение.
Сияющий от радости, появился Атал. Жрец спросил его:
— Скажи, Атал, где должны совершить обход огня[157] Мриганаяни и махараджа: здесь или в Гвалиоре?
Атал гордо выпятил грудь.
— Здесь. Таков обычай нашего рода.
— А сможешь ты дать что-нибудь за сестрой? — смеясь, спросил жрец.
Атал ответил без тени смущения:
— Саму невесту и одну корову. Есть ещё пара (школ, но их я оставлю себе.
Все рассмеялись.
«Разве я сказал что-нибудь не так?» — удивился Атал.
— А какие подношения сделаешь ты богам? — произнёс жрец, придав лицу серьёзность.
— Кое-что найдётся. Да ещё в долг возьму, — ответил юноша, уже смутившись.
Манг Сингх обнял его.
— Не беспокойся, я дам всё, что надо, — сказал раджа.
— Я ничего не возьму, — тихо ответил Атал.
— Ну что ж, твоя воля, — согласился Ман Сингх и обратился к жрецу: — Назначьте день свадьбы, шастри-джи.
— Махараджа, — со смехом ответил жрец, — если брахман хорошо знает астрологию, он назначает свадьбу на самый ближайший день.
И жрец ушёл в храм, чтобы определить, в какой день отпраздновать свадьбу.
Толкам и пересудам в деревне не было конца.
— Не сегодня-завтра у Нинни свадьба!
— Теперь она будет зваться махарани! У каждого своя судьба!
— До сих пор, сколько ни работала, ни разу досыта не поела, а теперь будет в молоке купаться!
— И Аталу повезло. Как-никак с самим раджой породнился! Наденет высокий тюрбан и будет расхаживать по столичным улицам!
— А Лакхи станет служанкой. Будет прислуживать Нинни и ублажать раджу.
— Видели, какой у неё живот? Но по милости раджи всё будет скрыто.
— Молчи! А то услышит раджа — прикажет казнить!
— Скорее бы уезжали! Тогда никакие грабители к нам больше не придут.
Нинни старалась казаться спокойной. Лакхи же не скрывала своей радости. Когда Нинни отворачивалась от подруги, Лакхи подбегала к ней и заглядывала в лицо, а потом, не выдержав, брала Нинни за подбородок.