— А чем мы заплатим вам?
— Нам ничего не надо.
— Нет, так они не возьмут.
— Да, да, конечно, они такие гордые! Им бы во дворце жить, а не в хижине!
— Почему это?
— Они благородны, как рани.
— Но тем. кто живёт в хижинах, о дворцах и мечтать нечего.
— Старшая натини гадала девушкам по руке и предсказала, что они выйдут замуж за раджей. А она никогда не ошибается!
— Разве это возможно?
— А почему бы и нет? Ну как, может, посмотришь накидки?
— Что ж, покажите. Всё равно ведь сидим без дела.
Когда перед Аталом расстелили накидки, он подумал:
«Какой была бы в них Лакхи? Наверное, ещё красивее!»
Потом он поднял глаза и увидел Пилли в дорогой, роскошной накидке. Атал невольно сравнил её с Лакхи, и ему захотелось уйти.
— Пойду к реке, пить хочется, — сказал он. Он не мог пить воду, которой коснулись руки натов — людей низшей касты.
Когда Атал ушёл, старшая натини и Пота стали шептаться.
— Если его не завлечём, ничего не выйдет.
— Но Пилли понравилась ему.
— Да. И на это вся надежда.
— Когда вернутся наши из Мэнди, придумаем что-нибудь.
— Ведь они приедут не с пустыми руками.
— Конечно, они привезут не только украшения и деньги… Конники тоже будут большой подмогой.
— Но долго ждать опасно. Вдруг и правда нагрянет сюда раджа Гвалиора со своими воинами?
— А чего нам бояться? Откуда ему знать, зачем мы здесь?
— Об украшениях Аталу не надо говорить. Покажем их девчонкам. Не может быть, чтобы они не польстились на драгоценности. Другие так жизнь готовы отдать за них. А потом попробуем уговорить их отправиться с нами. Может, и согласятся. Атала куда-нибудь ушлём или прикончим. А девушек уведём в Мэнди.
— Не так это всё просто. Ну, ладно, придут наши из Мэнди, тогда посмотрим.
Вскоре вернулся Атал вместе с Лакхи и Нинни. Девушки были довольны первыми успехами.
— Метать копьё немного проще, чем стрелять из лука, — восторженно говорила Нинни Аталу. — Мы скоро научимся.
— А бить им пробовали?
— Конечно, — ответила Лакхи.
— Возьми копья, — сказала Нинни, — мы пойдём поохотимся. И, может быть, сегодня же сможем взять у них хорошую накидку для Лакхи.
Атал взглянул на разряженную Пилли.
«Неужто и у Лакхи будет просвечивать тело, как у натини? Неужто и она станет похожей на Пилли, которая всё время стреляет глазами, так бесстыдно обнажается и танцует? А Нинни? Моя сестра! Какой она будет в этом наряде? Тоже как Пилли? Боже мой!»
Атал почувствовал отвращение и сказал:
— У нас не носят таких накидок.
— Зато их носят рани, — ответила старшая натини.
— Я не видел, как одеваются рани, поэтому ничего не могу сказать. Но мы люди простые, и за раджами нам не пристало гоняться.