— Они появились будто ниоткуда, — размышлял я.
Верно, как из-под земли. Из-под земли? Меня посетила странная догадка. Нередко приходилось слышать про подземные ходы в горах, ловко используемые горскими следопытами. Неужто подобные природные лазейки существуют в окрестностях Кислых Вод? Речные воды нередко вытекают из горных пещер… Как подтверждение моей догадки — ил на подошве сапог нападавших…
Но кто-то должен был предупредить убийц, что мы прогуливаемся по направлению к реке.
Осторожно ступая по камням, я спустился к воде бурлящей горной реки. Затем прошелся вдоль берега, внимательно осматривая возвышающиеся скальные пласты. Мое внимание привлекла широкая расщелина между камнями. Наклонив голову, я свободно протиснулся боком, оказавшись в довольно просторной пещере. Полоска света сквозь камни бросала тусклый свет на стены коридора, уводящего вглубь мрака. Вскорости князь присоединился ко мне.
— Поразительно! — воскликнул он. — Любопытно, куда ведет этот туннель?
— Весьма интересная загадка, — согласился я, — хотелось бы знать, как наши новые приятели ориентируются в подземных лабиринтах?
Мы прошли несколько шагов, пока полоска света из входа потонула в темноте. Сомнений не было, надобно возвращаться назад. Тишину темного коридора нарушили внезапные шаги. Мгновенное предчувствие нападения вдруг охватило меня. Вновь вспомнились былые уроки моего товарища. Резко обернувшись, я вонзил кинжал в невидимого противника. Раздавшийся стон, говорил о точности моего удара. Будто не заметив победы, я продолжал вслушиваться во мрак. Тишина…
Князь, не дожидаясь просьбы, помог мне вытащить на свет тело убитого врага. Что и предполагалось — одинаковый костюм как у разбойников, пытавшихся убить нас у реки.
— Возможно, часовой, которого поставили стеречь вход, — предположил я.
— Позвольте узнать, откуда у вас столь удивительное умение драться в темноте? — поинтересовался Долгоруков.
— Школа агента Серова, — ответил я, понимая, что тайные общества молодежи, наверняка, слышали об этом человеке, ставшим грозой вольнодумцев.
— Вы знавали Серова? — удивился князь.
— Не просто знал, мы работали в паре в Третьем отделении, — уточнил я, вглядываясь в удивленное лицо собеседника. — В общем, губили свободу мысли, как могли… Впрочем, вернее сказать, губили свободу дела… — иронично добавил я.
Причина моей насмешки в том, что я весьма подустал от постоянных укоров за дружбу с Серовым, которыми меня осыпают некоторые любители пофилософствовать о свободе. Разумеется, Долгоруков знал о моих взглядах и службе в тайной канцелярии, поэтому новость не стала для него шокирующей.