— Скукотища, уверяю вас! — воскликнула Реброва. — Когда вы поживёте на Кислых Водах чуть больше года, вы сами начнёте предсказывать романтическую судьбу курортников…
Я с улыбкой пожала плечами.
— Вы прекрасно разбираетесь в людях, — ответила я.
— Увы, представители водяного общества и окрестных поместий настолько скучны, что их поступки предсказуемы, — повторила Нина. — Без лести замечу, что вы и ваша сестра самые интересные особы на водах из всех присутствующих дам.
— Благодарю… Думаю, вы заметили, что меня не очень жалует светское общество, — заметила я. — Поэтому ваша похвала мне особенно отрадна…
На балу я обратила внимание, что Нина всегда была окружена компаниями молодёжи. Похоже, на моём лице и голосе отразились мои мысли, что немного обидело Нину.
— Только благодаря славе папеньки я никогда не остаюсь в одиночестве на балах, — ответила Нина. — На самом же деле представители водяного общества считают меня очень скучной и чрезмерно добродетельной. Милая Аликс, от вас меня отличает лишь умение отвечать на злословие.
Оставалось лишь сконфуженно извиниться.
— Не стоит, — весело произнесла Нина, — вы в этих местах как глоток свежего воздуха, и мы станем добрыми друзьями… Но спешу вас предупредить, вскорости вы превратитесь в местную достопримечательность, о вас уже слагают небылицы…
— Не впервой, я привыкла, — ответила я, — шёпот за спиной совсем не задевает меня, а вот злословие, брошенное в лицо, заставляет замереть. Я чувствую, что расплачусь, если произнесу хоть слово… Только прошу вас, не надо меня выручать, от этого мне будет больнее…
Нина быстро отвела в сторону взгляд, в котором я уловила сочувствие, ей не хотелось меня обидеть.
Мимо нас медленно прошла девушка в чёрном платье, ее гладко уложенные волосы украшала маленькая шляпка с чёрной прозрачной вуалью. Не только одежда, но и весь облик барышни выражали скорбь и траур. Не сразу в ней удалось узнать надменную племянницу генерала Северина, вежливо презиравшую меня. Помню, позавчера, когда мы ехали в открытой коляске, она обогнала нас верхом, подарив мне сочувственно-надменный взгляд. Я раньше встречала её в Петербурге. Кира Северина никогда не участвовала в нападках на меня, но и никогда не проявляла добродушия, относясь как к убогой слабоумной. Впрочем, мне совершенно безразлично ее отношение.
— Барышня Северина в трауре? — удивилась я. — Вчера на балу на ней было розовое платье…
— Вы многого не знаете, Аликс, — сказала Нина, видя моё замешательство. — Барышня безумно и безответно влюбилась в Кравцова, она весьма навязчиво преследовала его и даже приезжала к нему на квартиру. Северина донимала беднягу всю неделю, как только появилась на Кислых Водах…