Потом приходили еще многие, тоже хотели попытать свое счастье, но все расстались с жизнью. И вот однажды в город, где стоял королевский дворец, зашел один бедный солдат, который больше не мог служить из-за ранений. Тут ему встретилась старая женщина, которая спросила его, куда он путь держит.
— Самому знать бы, — ответил он и со смехом добавил: — Я бы хотел, забавы ради, выяснить, где стаптывают свои туфли королевны, и потом стать королем.
— Это не так трудно сделать, — отвечала старуха, — только тебе вечером придется побольше подрочить, а потом притвориться спящим. — Потом старушка дала ему накидку и сказала: — Если ты обернешься в нее, станешь невидимым и сможешь проследить за всеми двенадцатью девушками.
Получив дельный совет, солдат собрался с духом и явился к королю как доброволец. Его приняли так же хорошо, как и других, и даже сшили ему королевскую одежду. Вечером, когда пора было отправляться спать, солдата отвели в комнату, и он лег в постель. Поплевал себе на руки и работал со своим бравым дружком так долго, пока тот не стал совсем мягким и не улегся в маленьком озерке. Сразу же после этого к солдату пришла старшая королевна и начала играть с его дырочкой. Но поскольку солдат только что удовлетворился, ласки девушки совсем не возбуждали его.
— Разве это прилично? — строго спросил он принцессу.
Тогда королевна застыдилась и ушла прочь. Солдат полежал некоторое время, а потом начал храпеть, будто в крепком сне. Королевны услыхали это, посмеялись, и старшая сказала:
— А я уже боялась, что он не уснет. А ведь мог бы и поберечь свою жизнь.
Принцессы встали, открыли шкафы, сундучки и шкатулки. Они умылись, побрызгались между ногами фиалковыми духами. Потом разделись догола, остались только в атласных туфельках и распустили волосы. Они прыгали вокруг зеркал и радовались предстоящим танцам. Только самая младшая вдруг сказала:
— Я отчего-то не могу радоваться, у меня на сердце так тяжко, будто счастье отвернулось от нас.
— Ты просто трусишка, которая всего боится, — отвечала старшая сестра, — неужели ты забыла, как королевичи напрасно здесь ночевали? Солдат же вообще не мужик. Его хуек дрябл и вял, этот болван не проснется.
Собравшись, девицы напоследок еще раз посмотрели на солдата, но тот лежал с закрытыми глазами, не двигался и только изредка всхрапывал. Принцессы успокоились окончательно. Самая старшая подошла к своей кровати и постучала по ней. Постель сразу же ушла в пол, открыв лестницу, ведущую в подземный ход, и принцессы начали спускаться вниз одна за другой во главе со старшей сестрой. Солдат, наблюдавший за этим, тоже не колебался. Он обернулся в свою накидку и пошел по лестнице вслед за младшей. Хотя в этот день он был достаточно выдоен, но все же не смог противостоять искушению и ущипнул принцессу за розовую попку. Та испугалась и закричала: