Ещё целый час он, словно зомби, ковылял по пустыне, пока, наконец, не увидел цель своих поисков. Солнце отражалось от целого леса серебряных шпилей, торчавших посреди пустыни, как бдительная стража. Это был скаутский лагерь, уже больше года служивший ему домом; там Кита готовили к путешествию всей его жизни. Ему говорили: это будет небывалое приключение, оно нужно, чтобы учиться, общаться, делиться мыслями. Но всё это была ложь. Теперь Кит знал это наверняка.
Все значки, все соревнования — сплошная ложь.
Нет, скаутов натаскивали совсем на другую миссию.
Он поднялся на последний холм; дальше лежала лощина, и в ней, будто в чаше, свернулся лагерь. Кит встал на вершине и окинул взглядом впечатляющую картину. Вот они, его врата к звёздам. Им он отдаст свою жизнь и своё безоговорочное послушание.
Кит знал, что ему делать. Его этому учили.
Вдалеке возник звук. Кит и не глядя знал, что это такое, но всё равно обернулся и посмотрел. Над горизонтом вставала пыльная буря. Только, конечно, это была никакая не буря. Не ветер вздымал эту пыль, а кое-что совсем иное.
Высокий вой стал громче. Знакомый звук, но всё же другой. Когда Кит слышал его в прошлый раз, голос был один — теперь к нему присоединилась ещё, по меньшей мере, сотня таких же. Хор выл в унисон, как фанфары, от которых скрежетали зубы и кишки завязывались в узел. По пустыне стройной шеренгой, уходившей за горизонт, двигались десятки машинок-убийц. Кит знал, что они явятся, но от этого зрелища коленки у него всё равно подогнулись. Между прочим, одна такая чуть его не прикончила.
Самая первая.
Настоящий первопроходец.
Можно ещё по-другому сказать: скаут.
Первый грузовичок выслали в одиночку — возможно, расчистить плацдарм перед прибытием остальных. Если так, задание провалено. Разведчик валялся сейчас кучей бесполезных железок в затерянном каньоне, в то время как угроза, которую ему полагалось ликвидировать, уже почти вернулась на базу, упредив вторжение.
Кит знал, что ему делать. Его этому учили.
Он стоял как вкопанный, сжимая коммуникатор — включённый, работающий. Какая-то часть его желала снова стать целью — тогда решение далось бы ему гораздо легче. Шеренга грузовичков приближалась. Скоро они выйдут на линию огня. Кит заворожённо слушал красноречивый, победный вой орудий, готовящихся к атаке.
Они уже почти поравнялись с ним. Кит обозрел строй от края до края: равные промежутки футов по десять, простирается в обе стороны докуда хватает глаз. Серебряные трубки нацелены вперёд.
Ни одна не целилась в Кита. До него им больше не было дела. Линия зловещих машинок накатила на холм и миновала его, не уделив ни малейшего внимания одинокому скауту, наблюдавшему за ними сверху. Мальчик никого не интересовал. Он проводил их взглядом: строй двигался к лагерю.