– Вот к такой философской лекции мы пришли благодаря одной шоколадке… Мне нравится.
Алиса не иронизировала, ей действительно нравилось. Чувствовалось, что Вероника рассказывает без снобизма, не потому, что она такая правильная и грамотная. Она всего лишь делилась тем, к чему пришла – и пришла не самым простым путем.
– Зато дорогу сократили, – усмехнулась Вероника. – Смотри, мы почти у цели!
За рядами деревьев действительно можно было разглядеть вход в пещеру, а горы заслоняли горизонт. Если бы сейчас светило солнце, это место показалось бы красивым. Но серые тучи, пусть даже без дождя, нагнетали атмосферу. А может, и не было в природе ничего мрачного, просто Алиса не могла избавиться от растущей тревоги.
Тут еще и память шептала, что она никогда раньше не спускалась под землю, что у нее не получится, что не нужно даже пытаться. Алиса пришлось усилием воли отогнать эти мысли. Она приехала сюда не по лесам прогуливаться, а справляться с чем-то неизвестным – и вот он, ее долгожданный шанс.
Она думала, что сложности начнутся уже внутри пещеры, но оказалось, что подойти к самому входу не так-то просто. Здесь располагались большие круглые камни, скользкие от воды и растущего на них мха. Алиса собиралась упрямо карабкаться по ним, но Вероника заставила ее задержаться.
– Обувь смени, – посоветовала она.
– Уже здесь?
– Лучше – раньше. Тебе по этим камням нужно идти, а не ползти ящерицей.
– А чем плохи ящерицы? – пробурчала Алиса, но кроссовки все же сменила.
Обувь для скалолазания тоже заказывала Инна. Поначалу эти ботиночки показались Алисе совсем нефункциональными, слишком тонкими и непонятно изогнутыми. Но оказалось, что перемещаться в них по неровной поверхности как раз удобнее и проще. Свои кроссовки она заботливо убрала в рюкзак; могла и здесь оставить, кто на них позарится! Однако предпочла не рисковать в этих пещерах.
Алиса не сомневалась, что они будут здесь одни. Только они знали об оборудовании, да и вообще, кто из участников потащился бы сюда? Севера Алиса перед уходом видела возле отеля, не похоже, что он собирался в горы. Арсений и Сандра отпадают по умолчанию, это не их стихия. Белых… черт его знает, где он. Но вряд ли здесь. На это Алиса очень надеялась.
И все же, когда она заметила впереди движение, у нее все замерло внутри. Большой и какой-то несуразный силуэт, сдавленные звуки… Она не заметила его, когда входила сюда, но это из-за контраста света и темноты, ослепившего ее и Веронику. Теперь, когда глаза привыкли к полумраку, сомнений в том, что они в пещере не первые, не осталось.