***
Улица Плача встретила их гудящим, как огромный улей, шумом базара и запахом пищи от сотен торговцев готовой еды, тут резали, шинковали, смешивали, жарили, парили, варили все, что было съедобного на планете, при этом громко крича, зазывая отведать свою стряпню. Гурды уже расположились четким квадратом, решив, что, когда охрана золота появится в зоне видимости, крайняя группа с бутылками хорошо горящей огненной воды отправится на поджог. По внутреннему ощущению Уури этот момент вот-вот должен был наступить, но он вдруг увидел, что его подельники склонили головы и замерли, а навстречу шел знакомый портальный мастер, с которым они уже виделись сегодня. Все было как во сне, будто он и соратники в каком-то пузыре, за его границами кутерьма и суета, а внутри тихо, и мир снаружи на тебя внимания не обращает, будто потерял из виду. Уури попробовал пошевелиться и поразился - он не мог даже моргнуть, не то, что стукнуть этого наглого старика по башке.
- Привет, вот что у тебя с мозгами, убогий? Опять драться хочешь, теперь вот по голове меня решил оприходовать. Ты это, давай завязывай на меня зуб точить, а то зайдешь далеко и сам без зубов останешься. Эх, знал я, что будешь бедокурить в городе, ты да шалопаи твои, вот только зачем следы по всему городу оставляете? Намусорили и не убираете, ладно твои громилы, они в городе выросли, расстраиваешь ты меня, сын великого охотника, - портальщик несколько раз назидательно ткнул своим корявым пальцем в лоб Уури, мол, включай, наконец, свою голову, включай. - На вот, - и он вложил в лапы северянина два узких лезвия, будто сделанных из куска льда, - подмогну вам ущербным, может, повзрослеете. А теперь слушай и вникай, там, рядом с золотом, на паланкинах двое, они опасны и сильно зажились в этом мире, притуши их, видел, метать железо ты горазд.
Да, и еще, - дедок как-то даже расстроился, почесал затылок, - вот же память стариковская, совсем плохим стал, едва главное сказать не запамятовал: дракону в город забытых теней надобно, оттуда лучше всего выходить на охоту. Не забудь!
Выдав это непонятное сообщение, древний старик будто растворился в воздухе, а шум и суета большого города вернулись, быстро заполнив собой пустоту.
- Ну, ты даешь, старшой, - восхищенно сказал Лу, - оказывается, ты с самим Сушеным знаешься! Теперь ребята тебя боготворить начнут.
В голове ошарашенного произошедшим северянина пронеслось: «О темные боги, и верно, это был он, Сушеный». Уури не хуже других знал городскую легенду о юродивом старике, последнее время почитавшемся многими, как новый немного странный бог: неизвестно откуда приходит, неизвестно куда уходит, любит сидеть в виде нищего у крупных городских порталов, подтрунивая над проходящими, иногда отсылая некоторых черти куда, навстречу приключениям, при этом заменяя собой всю портальную группу. И ни у кого не возникает даже мысли, что здесь что-то не так, и где обычная городская обслуга сложного в работе артефакта. Их потом, конечно, находят, обычно где-нибудь в злачных местах города, пьяных вусмерть, но счастливых. Поэтому портальщики и были главными почитателями этого всесильного шутника.