— Прошла ведь целая вечность, не так ли?
— Пять лет, — кивнула Элис. Долгих пять лет от Кола не было ни словечка — ни единого звука с той самой ночи, когда он ушел. — Он хочет нанять меня… Ну что-то вроде того.
— С какой это стати? — не поверила своим ушам Жасмин.
— Он хочет нанять меня для какой-то работы, связанной с выступлениями, но он не пояснил, в чем именно заключается задача. — Высказанное вслух, это объяснение казалось невероятно нелепым и смешным. — Он сказал, что заплатит мне.
— Что еще за выступления? — Бирюзового оттенка глаза Мисси зажглись любопытством. Жасмин сердито зыркнула на нее и толкнула локтем в бок.
— Понятия не имею.
Жасмин покачала головой:
— Это кажется подозрительным… Ты ведь не думаешь об этом всерьез, правда?
Элис закатила глаза — подруга всегда была заботливой матушкой-гусыней.
— Я действительно не думала об этом.
— Но?..
— Возможно, теперь и думаю, — вздохнула Элис. — Я не знаю.
— Это не самая лучшая идея, — постановила Жасмин, и теперь настал черед Мисси закатывать глаза.
— Понимаю.
— И?..
— И… — Элис помедлила, глубоко вздыхая. — Студия переживает не лучшие времена.
Зеленовато-голубые глаза Мисси удивленно распахнулись.
— Зря ты сразу не рассказала нам!
— Все не так страшно, Мисс.
— Похоже, страшно, раз уж ты подумываешь связаться с Колом, — догадалась Жасмин.
— Мы говорим о моей семье… моей жизни, — отозвалась Элис. Ну как еще она сможет содержать свою пристрастившуюся к выпивке и азартным играм, окончательно запутавшуюся, погрязшую в несчастьях мать?
— Ты достойна лучшего, — огорченно покачала головой Жасмин. — Мы найдем способ заработать деньги для студии. Можем объявить о сборе средств, запустить благотворительную акцию…
Мисси энергично закивала, соглашаясь:
— Все, что бы ни потребовалось.
— Боюсь, все немного хуже, тут благотворительной акцией не поможешь. — Смысла скрывать истинное положение не было, и ужасающая правда вырвалась наружу. — Обещайте, что не расскажете об этом другим преподавателям.
Подруги закивали и в один голос ответили:
— Обещаем.
Элис взглянула на часы. У нее оставалось ровно три часа, чтобы забыть о гордости и придумать, как сказать Колу, что она готова обдумать его предложение… даже не зная, в чем оно, собственно, заключается. При мысли о том, каким безрассудным оно могло оказаться, щеки Элис вспыхнули — нет, ей явно не следовало соглашаться. И все же бороться с притягательной силой Кола было необычайно трудно — как, впрочем, и всегда.
Закрыв глаза, Элис заставила себя выбросить эту мысль из головы. Если она и согласится, то только ради денег. А тот факт, что она хотела Кола всю свою сознательную жизнь, к делу совершенно не относится.