— Ты городской, наверное?
Виллим пожал плечами.
— Да уж наверняка, — продолжала она. — В деревнях да хуторах лесных всяк знает: нет зверя страшнее ласки. В курятник залезет — всем несушкам головы поотгрызет. Лосю в ухо забирается и мозги выедает…
— Змея что ли какая?
— Сам ты — змея. Зверек такой. Навроде хорька или горностая, каких в Дар-Кхосисе богатые дамы для забавы держат. Только меньше.
— И что — лося завалить может?
— Сама не видела. Но люди так говорят.
Беседа постепенно перешла на крупного — красного — зверя. Потом на манеры охотиться каллеронских лендлордов, песни, которые предпочитают их жены… Несколько раз Виллим перевешивал цитру из-за спины на грудь, подтверждая свое мнение десятком строчек известных певцов древности и дней нынешних.
Дорога то вилась среди могучих раскидистых вязов и буков, то ныряла в заросли боярышника и лещины, а то и вовсе выбегала на открытые прогалины в пару тысяч шагов поперечником.
Светило близилось к зениту, когда им пришлось юркнуть в кусты. По дороге скорой рысью протарахтел десяток груженых повозок, сопровождаемый добротно вооруженной стражей. Виллим заикнулся было, что не худо де к обозу бы присоединиться, но довольно прозрачный намек Ласки на вчерашних головорезов отбил у него сразу всю тягу высовываться перед незнакомыми людьми.
В кустах пришлось сидеть долго. Девушка шипела и все прикидывала — поспеют к какому-никакому хутору к вечеру или не поспеют. По всему вышло — не поспеют. Поэтому ее настроение напрочь испортилось, на шутки Виллима она больше не отвечала звонким смехом, а зыркала, как боевой кот. Разговор больше не клеился.
Ближе к вечеру небо заволокло тучами. Начался мелкий, нудный до противности дождь. Виллим запрятал цитру под плащ и уныло шагал дальше, с трудом поспевая за целеустремленной, как атака конногвардейцев, Лаской. Холодные капли скатывались по волосам и, попадая за ворот, заставляли вздрагивать и ежиться.
Снова место для ночлега, по одной ей видимым приметам, выбрала девушка. На этот раз костра не разводили. Такая попытка была бы не только безуспешна, но и попросту глупа. Хворост и валежник успел изрядно пропитаться влагой. Поэтому, обнаружив дерево, под которым не было по крайней мере луж, Ласка окружила ствол веревкой из конского волоса и уселась, привалившись спиной к серовато-коричневой шершавой коре. Виллим примостился рядом. Почти вплотную. Девушка не отстранялась, погруженная в свои мысли. И даже не сделала попытки прикрикнуть на него. Виллим хотел рассказать по случаю историю о двух горцах, выживших в метель, укрываясь одним плащом, когда их товарищи замерзли насмерть каждый под своим, но вовремя вспомнил смертоносный посох и сдержался от греха подальше.