2
— Донесение, — сказал Леблан. — Ну, наконец-то.
Только что вошедший ординарец, отдав честь, положил перед ним сложенный листок бумаги. Ознакомившись с его содержимым, Леблан возбужденно заговорил:
— Это рапорт пилота одного из наших самолетов-разведчиков. Он прочесывал заданный квадрат в Атласских горах и увидел световой сигнал. Сообщение было передано дважды, азбукой Морзе. Вот оно.
Он протянул бумагу Джессопу.
Леблан отчеркнул карандашом две последние буквы.
— SL — это наш кодовый сигнал, «подтверждения не нужно».
— A COG, с которого сообщение начинается, — это наш пароль, — отозвался Джессоп.
— Значит, остальное и есть собственно сообщение, — заключил Леблан, подчеркнул оставшиеся буквы «LEPRE» и с сомнением уставился на получившееся слово.
— Проказа? — спросил Джессоп.
— Да. Но что бы это значило?
— Есть тут какие-нибудь крупные лепрозории? Впрочем, сойдут и небольшие.
Леблан разложил на столе карту и ткнул в нее толстым, желтым от никотина указательным пальцем.
— Вот квадрат, который прочесывал наш пилот, — отметил он. — Дайте сообразить. Кажется, я припоминаю…
Он вышел из номера и через некоторое время вернулся.
— Нашел, — сказал он. — В этом районе — кстати, весьма удаленном и пустынном — находится знаменитый исследовательский центр, основанный и поддерживаемый известными филантропами. Там ведется важная работа по изучению проказы и имеется лепрозорий человек на двести. Еще там есть центр исследования рака и туберкулезный санаторий. Но это все по-настоящему, без дураков, и пользуется международным признанием. Их патронирует сам президент.
— Да, — одобрительно произнес Джессоп. — И в самом деле замечательно.
— Они всегда открыты для проверки. Туда постоянно ездят медики, занимающиеся этими проблемами.
— И не видят ничего такого, чего им не следует видеть! Что тут удивительного? Нет лучшего прикрытия для сомнительных делишек, чем атмосфера высочайшей респектабельности.
— Возможно, — с сомнением пробормотал Леблан, — там и могли устроить перевалочный пункт для наших путешественников. Двое-трое врачей из Центральной Европы вполне могли организовать что-нибудь подобное. Небольшая группа людей, вроде той, что мы пытаемся выследить, вполне могла бы пересидеть там, perdu[217], несколько недель, прежде чем отправиться дальше.
— Боюсь, тут другое, — возразил Джессоп. — Боюсь, что это и есть конечный пункт.
— Думаете, там что-нибудь крупное?
— Лепрозорий наводит меня на разные мысли… Мне казалось, современными методами проказу лечат амбулаторно.
— В цивилизованных странах — да. Здесь это невозможно.