— А ну-ка дай я погляжу, — сказал Веня и, став на карачки, тоже уполз за щиты.
— Ну как? — спросил его Родя, когда он вернулся.
— Нормально. Лишь бы кто-нибудь заглянуть не догадался, когда мы тут будем сидеть. Пошли!
Приятели повернулись, шагнули на площадку да так и застыли. Перед ними на лестнице, несколькими ступеньками ниже, стояла Зойка Ладошина и серьезно смотрела на них своими черными глазами.
Очень долго длилось молчание. У Вени даже челюсть свело от удивления и досады. Наконец, он выдавил с трудом:
— Ты… ты что тут?
— Я подымалась по лестнице, увидела, как Маршев вылезает из-за этих штук, ну… и я пошла уже потише. И я все слышала.
— А ты… ты почему во дворце? — снова спросил Веня, хотя этот вопрос его нисколько не интересовал.
— Я тут в кружке занимаюсь. Художественного слова. У нас сегодня репетиция внеочередная. К Майским праздникам. — Зоя помолчала, посмотрела в упор на Родю, на Веню. — Мальчики, ну а теперь говорите: кто забирается в лабораторию и при чем тут Купрум Эс?
— Мы не имеем права этого сказать, — как можно тверже ответил Родя, а Веня добавил:
— Мы дали слово никому не говорить.
Снизу на лестнице появились сразу три девочки. Они поздоровались с Зоей и прошли на третий этаж. Только они исчезли из виду, как внизу появились еще две девочки. Члены кружка художественного слова начали собираться.
— Ну-ка пойдемте! — сказала Зоя и, взяв ребят за рукава, увела их в коридор второго этажа, где по-прежнему никого не было. — Мальчишки, слушайте! — решительно заговорила она, сдвинув брови. — Куприян Семенович — наш знакомый. Он даже какой-то дальний родственник моей бабушки. И если вы мне ничего не скажете, я ему сама расскажу, как вас тут увидела, как вы ползали вон там, как вы говорили, что к нему в лабораторию кто-то забирается. Понятно теперь?
— Но… Ну, мы же слово дали! — сказал Родя.
— А теперь еще слушайте! Если вы мне расскажете, я вам сама кое-что расскажу. Его родные замечают, что с ним неладное творится. Да и я замечаю, какой он странный стал. Ну?
И ребята не выдержали. Они рассказали Зое про светящиеся щели на окнах и про разговор с Купрумом Эсом.
— Ну, теперь что ты скажешь? — спросил Веня Зою.
Зоя подумала, опустив голову, прикусив нижнюю губу. Потом обратилась к Роде:
— Значит, он сначала сказал, что все это глупости и что нехорошо распускать такие слухи. Так?
— Так, — подтвердил Родя.
— А потом он вернулся и стал просить, чтобы вы ничего не говорили?
— Ну да. Чтобы не спугнуть этих… кто в лабораторию забирается.
Зоя снова потупилась, прикусила губу. На этот раз она пребывала в раздумье что-то очень уж долго. Наконец она подняла голову.