Навстречу разведчикам ехала повозка. Лошадьми управлял знакомый Платонову старшина хозяйственного взвода. Рядом с ним сидел лейтенант из какой-то авиационной части.
Летчик и старшина о чем-то оживленно беседовали. Заметив Платонова и Атаева, старшина радушно воскликнул:
- Глазам и ушам армии, мое почтение! Кого выслеживаете, хлопцы?
- Зайца на кухню гоним! - пошутил Атаев.
А Платонов озабоченно спросил у старшины:
- Никого сейчас не встречали на дороге?
- Никого. Да я же только-только с места тронул.
Когда повозка минула разведчиков, лейтенант спросил старшину:
- Что за солдаты?
- Разведчики. Вчера один солдат наш исчез. Вот они и разыскивают. А сержант этот умеет читать следы как по-написанному. Добрую академию в сибирской тайге прошел…
Платонов и Атаев достигли того места, где дорога расширялась и шла уже не по настилу, а по грунту. Земля здесь была почти сухой. В стороне от дороги, между елями и кустами орешника, стояли замаскированные машины, повозки. Невдалеке виднелись землянки.
Следы обнаружили у походной кухни, на передке которой сидел солдат в белом переднике и, зажав меж ногами ведро, чистил картошку.
- Кто здесь сейчас проходил? - спросил у него Платонов.
- Вроде никто,- ответил солдат.
- Ну, а на этом месте кто недавно топтался? Вот эти следы чьи?
- Откуда мне знать? Старшина здесь ходил, а с ним летчик один. Он приехал разыскивать подбитый самолет. Наверное, это они здесь наследили. А что, здесь ходить нельзя?
- Лейтенант? В летной форме?! - воскликнул Платонов и бросился в ближайшую землянку, где был телефон. Через минуту он разговаривал с помощником начальника штаба:
- Прошу задержать лейтенанта, летчика. Он едет на командный пункт со старшиной хозвзвода. Да. Наверняка переодетый фашист…
На дороге стояла грузовая машина. Платонов подбежал к ней и бросил несколько слов шоферу. Секунда - и два разведчика сидели в кузове. Машина рванулась с места.
Неслись на предельной скорости. Разведчики напряженно всматривались вперед. Поворот дороги. За поворотом увидели повозку. В ней сидел один старшина.
- Где летчик? - встревоженно спросил у него Платонов, когда машина поравнялась с повозкой и остановилась.
- Он передумал. Решил сначала к артиллеристам зайти, порасспросить там о своем самолете,- ответил старшина.
Платонов и Атаев соскочили с машины.
- Проведите нас к тому месту, где фашист сошел с повозки,- попросил сержант.
- Какой фашист?! - испуганно переспросил старшина…
Через пять минут старшина показывал:
- Бэт тут он соскочил и пошел напрямик к лесу.
Взглянув на след, Платонов со злостью прикусил губу. След был незнакомым.