- Ишь, какую дорогу по росе проторили!- промолвил Кедров.
- Вперед! - скомандовал Шевченко.
Солдаты быстро побежали по поляне к ручью. За ручьем темных полос на покрытой росой траве уже не было.
- Опомнились, -гады, начали следы заметать,- сказал Шевченко.
- По воде пошли? - спросил Кедров.
- По воде. Но по илистому дну далеко не уйдут. За мной!
Игнат повел автоматчиков вверх по течению ручья. Ему казалось, что диверсанты побежали именно в этом направлении, так как к лесу здесь ближе. И тут же он вспомнил частое напоминание Платонова: «Только без горячки!» Но так сразу менять свое решение не хотелось, и Игнат пробежал еще шагов десяток. Потом остановился.
«Задание же серьезное. Не до гонору»,- мелькнула мысль. Он остановил автоматчиков, разделил их на две группы и послал одну во главе с Дмитрием Кедровым обратно - вниз по течению.
- Глядите в оба, ни одной царапины на земле не пропустите,- поучал Шевченко.
Обе группы прошли поляну, углубились в лес и вынуждены были возвратиться обратно.
- Никаких признаков,- с досадой доложил Кедров. - Только один след увидели, но и тот из леса ведет.
Шевченко насторожился:
- Где след? Ведите туда.
Вскоре Игнат разглядывал на болотистом берегу ручья замеченные Кедровым отпечатки человеческих ног. Присмотревшись к ним, следопыт снисходительно, с чувством собственного достоинства, пожурил Кедрова:
- Эх, голова! Думать нужно. Если человек шел из леса через ручей, так где же следы на этой стороне?.. Молчишь? То-то…
Кедров уже и сам удивлялся, как он не сообразил, что здесь дело «не чисто». Однако не мог понять, что же подозрительного в этих следах, и растерянно оглядывался на переминавшихся с ноги на ногу автоматчиков.
Игнат, хотя и нужно было спешить, не отказал себе в удовольствии поучить мало смысливших в следопытстве солдат:
- Смотрите мой след,- и он сделал несколько шагов по берегу, покрытому еще не высохшим наносным илом. - Сличите его со следом, который, как вы говорите, идет из леса. Есть между ними разница? Есть. Найденный вами след сделан человеком, который двигался спиной вперед.
Шевченко скороговоркой объяснил солдатам, что при нормальном шаге отпечаток, сделанный краем каблука, обычно глубже всего остального следа, особенно той части, которая выдавливается носком. В этих же следах отпечатки носков ботинок гораздо глубже отпечатков каблуков.
- Ширина нормального шага должна быть больше, чем ширина шага человека, оставившего здесь следы. Это также подтверждает, что человек двигался спиной вперед. Теперь понятно?
- Как у профессора получается,- не без зависти проговорил Кедров.- Неясно только, почему наши следы мельче, чем эти.