Ида провела Элнер по ступенькам на крыльцо, где все было по-прежнему: слева — качели, справа — еще одни, а на окошке возле двери — черные с золотом буквы: «Радио WDOT на волне 66». Ида открыла парадную дверь с проволочной сеткой, пропустила Элнер вперед, бросила коротко: «Удачи!» — и заспешила прочь.
— Постой! — крикнула Элнер. — Ты куда? Мы увидимся еще?
Но Ида, махнув сестре на прощанье, исчезла за углом.
Элнер немного струсила, что ее оставили одну. Кто знает, какие сюрпризы ждут впереди? Открыв дверь и осторожно заглянув внутрь, она уловила прежний, давно знакомый аромат: в доме Соседки Дороти всегда пахло горячими сладкими пирогами. Шагнув в прихожую, Элнер глазам не поверила. Принцесса Мэри-Маргарет, старая кокер-спаниелиха Дороти, выбежала ей навстречу, а в глубине комнаты сидела сама Соседка Дороти, давняя знакомая Элнер! Со дня ее смерти минуло без малого сорок восемь лет, но это, несомненно, была она — в своем любимом цветастом кресле, все с той же милой улыбкой, с той же искоркой во взгляде.
— День добрый, Элнер! — поздоровалась Дороти. — Я вас давно поджидаю.
Теперь у Элнер не осталось сомнений, что это Дороти, — голос ее она узнала бы из тысячи.
— Так это вы!
— Я! — Дороти радостно захлопала в ладоши. — Не ожидали?
— Еще бы, вот так сюрприз!
Они обнялись, и Элнер продолжала:
— Господи! Ида ничегошеньки мне не сказала, я и не мечтала вас увидеть. Дайте я присяду, посмотрю на вас. — Элнер опустилась в кресло напротив Дороти и уставилась на нее, изумленно качая головой. — Уж кого-кого, а вас я точно рада видеть! Ну? Как поживаете?
— Замечательно, Элнер, а вы?
Элнер рассмеялась:
— Милая моя, не знаю, что и ответить. Вроде бы я умерла, но никак не пойму, что творится. Ида мне сказала, что я предстану перед Творцом, — и больше ничего. Может быть, я не туда попала?
Дороти улыбнулась:
— Туда! Знали бы вы, как я вам рада!
— Я тоже, мы сто лет не видались, и выглядите вы чудесно!
— Спасибо, Элнер. Вы тоже.
— Шутите, — засмеялась Элнер. — Я растолстела с тех пор, как мы не виделись, но чувствую себя отлично… только вот с дерева свалилась. Потому-то я в старом халате — даже не успела переодеться по такому случаю.
— Понимаю, — сочувственно кивнула Дороти. — Сильно вы ушиблись.
— И не говорите. Но все кости, похоже, целы. Вроде ничего не болит.
— Вот и хорошо — переломы нам ни к чему.
Элнер устроилась поудобнее в кресле, скрестив ноги, окинула взглядом комнату. В клетке щебечут канарейки, Пышка и Мо, такие же кругленькие, сытые, как всегда, над обеденным столом все та же люстра матового стекла, и занавески в цветочек никуда не делись.