Аэлло с силой сжала пальцами виски.
– Нет, – тихо проговорила она, мотая головой. – Нет.
Все головы обернулись к ней.
– Нет, – повторила наследница.
– Мама, Аэлло, – позвала Подарка.
Келена подняла на нее безнадежный взгляд, губы искривились, будто сейчас разрыдается, но держится из последних сил, плакать не позволяет статус. Аэлло тоже обернулась, и, замерев, уставилась на сестру.
Подарка тихо добавила:
– Это не все. Это… Не самое худшее.
Одна молоденькая светловолосая гарпия не смогла сдержать вскрик и быстро зажала рот обеими руками. Но очередная волна ужаса успела проникнуть в каждое сердце. По пещере покатился вой и крики, похожие на предсмертные вопли чаек.
– Мы все умрем…
– Все умрем…
– Все!
– Все!
Отовсюду послышались истеричные всхлипы, мычание, тонкий горестный плач.
Совсем еще подросток, маленькая, как кукла, гарпия, закатила глаза и осела на пол, подломив белое крыло. Во взгляде другой, зрелой и давно познавшей ветер, сверкнуло безумие.
Рывком распахнув крылья, гарпия стремительно взмыла к самому своду пещеры, роняя перья, а вниз обрушилось уже мягкое тело, с болтающейся головой.
Гарпии шарахнулись в стороны, не видя ничего на своем пути, неприятно захрустели перья.
– Тетя! – крикнула Аэлло. – Они изувечат себя! Прекрати!
Звонкий голос племянницы вывел Келену из оцепенения.
– Сестры!! – прокричала регентша.
Громовые раскаты голоса королевы-регентши заставили каждую из сестер замереть, точно пораженных молнией.
– Н-не сметь! – вновь прокричала Келена. – Сестрам ветра н-не пристало терять рассудок, пусть и перед лицом смерти! Пусть ветры поют о н-нас смелые песни, но не увековечат ваш н-недостойный вой! Слушайте, что говорит Подарка, н-но не теряйте достоинства! Н-не радуйте подлые сердца коварных захватчиков, чьи имена н-не достойны песен ветра! Слушайте, сестры, слушайте!
Вопли постепенно стихли.
Сложив у груди раскрытые ладони в знак покорности, сестры ветра стали осторожно опускаться на каменный пол.
– Слушаем, королева.
– Слушаем, Молниеносная Келена…
– О ветер! О, грозная королева!
– Мы слушаем!
– Слушаем!
– Слышим!
– Говори! – приказала королева Даре.
– Говори! – повторила Аэлло.
Взгляд Подарки скользнул по сбившимся в полумесяц сестрам, на мгновение задержался на зеркальцах глаз младшей, и Подарка продолжила:
– Подлый Анаким провозгласил себя королем Жемчужного Ожерелья. Правящим крылом нефилимов.
Гарпии застыли, обреченно уставившись на соплеменницу, и без того поломанные крылья повисли, как мокрые тряпки. Подарка выдержала паузу, и прошептала:
– И гарпий.
В гробовой тишине этот шепот услышала каждая.