За колючками обнаружилась еще одна поляна.
Дальний край топорщится зелеными макушками камыша и темными головками рогоза. Из небольшого болотца, даже лужи, несет гнилью.
Клетки свалены посередине.
Аэлло поджала губы и нахмурилась, пересчитывая их, а когда на месте оказались все, радостно распахнула крылья, не заметив подошедшего сзади Августа. Он отшатнулся от серой плоскости, что нацелилась прямо в лицо, оступился и рухнул в колючки.
– Аэлло!!
Гарпия обернулась и нервно хихикнула.
Август сморщился, точно укусил морского ежа, и Аэлло поспешно пробормотала:
– Август, прости, я не хотела! Правда не хотела, чтобы было так больно!
Август не обратил внимания на протянутую руку гарпии, поднялся сам. Морщась, принялся выдергивать колючки.
– Вот спасибо, – съязвил в ответ, передразнивая интонации Аэлло. – Не хотела она, видите ли, чтобы было «так» больно! А чтобы просто было больно, значит, хотела.
– Август!
– Да я пошутил! – широко улыбаясь, ответил Август.
– А чувство юмора у тебя дурацкое! – прошипела Аэлло, отворачиваясь. Забыла из-за него, зачем сюда шла.
Раздалось ржание и между сосновых стволов появилась пегая морда с розовым носом. Нос фыркнул, задрался вверх, открывая зубы, и конь снова протяжно заржал.
Август тотчас направился к нему.
– Ты ж мой братушка… мой друженька, Тише, милый, тише, стой смирно. Все позади, парень, все теперь будет хорошо, – приговаривал Август, приближаясь к тяжеловозу. Вынул из кармана сухарь, протянул на ладони. Конь шумно выдохнул, мотнул мордой, нервно принял угощение. Август похлопал по мощной шее.
– Ай, молодец, не удрал, ай, смелый…
Аэлло заметалась между клетками.
Где же фэйри?
Его первым выпустить!
Вот он! Его клетка лежит на боку, и серо-розовый комок испуганно таращит на нее глаза-блюдца.
– Мы победили, – сказала Аэлло, и фэйри вздрогнул. – Потерпи. Я сейчас открою.
Не говоря больше ни слова, гарпия поставила клетку на дно. Выдернула задвижку, распахивая дверцу.
– Прости меня, пожалуйста, – прошептала она. – Мне стыдно, что я похожа на людей.
Фэйри ничего не ответил, только моргнул темными блюдцами глаз.
Аэлло уже не смотрела на него, поднимаясь.
Кто следующий?
Ближе всех слюдяной ящик.
Нагнулась, осторожно протянула к нему руку. Тот словно почувствовал, сердито зашипел.
– Не трогай! – раздалось сзади.
– Не мешай, а? – огрызнулась Аэлло, и решительно сдвинула крышку.
Опрокинула ящик на бок, готовая в любой момент принять боевую форму. Не пришлось. Две масляные струйки скрылись среди серых стволов.
Следующий!
Лже-феникс недоверчиво склонил голову набок. Вид у птицы побитый. Гарпия открыла дверцу, и попугай отступил назад. В глазах тоска и безысходность.