– Они…– шептал Араон, – они все…умерли…Боги, за что? В чем провинились?!
Заметив поодаль родник и заполненную водой ямку в земле, куда бьет прозрачный, испускающий прохладу бурунчик, он принялся ползти туда. С трудом преодолев несколько метров, Араон нагнулся и принялся жадно пить, погружая в воду потрескавшиеся губы. Ледяная вода обожгла рот, на миг он зажмурился и затряс головой. Но потом снова припал к роднику.
Утолив жажду, поднял голову и всмотрелся в свое отражение. Из воды на него смотрят покрасневшие глаза с потемневшего от пыли и грязи лица. До плеч спускаются грязные патлы волос.
Он покачал головой, проговорил, словно с укором:
– Они все – умерли в страшных муках. Ты спасся просто чудом.
Араон провел пальцами по лицу, касаясь грязных скул и щек.
– Помнишь эти пятна почерневшей кожи на их лицах? – спросил он себя. – А это зловоние… жужжание мух…
Араон вздрогнул, как будто вспомнил что-то неприятное. Его передернуло.
Он не помнил, сколько так простоял, жадно хватая ртом воздух. Потом, заставив себя подняться, двинулся дальше.
Справа над лесом восходит похожее на краюху хлеба солнце. Ярко горит, будто поднимается из огромного пылающего горнила в небесной кузнице.
– Хвала богам, утро… – снова стал бормотать он едва слышно. – Цитадель…Только бы добраться…
Пересиливая усталость и ломоту в мышцах, он двинулся дальше.
Вскоре лес кончился. Когда пошли первые постройки, совсем рядом прокукарекал петух. Краем глаза Араон заметил, как по обе стороны начинают тянуться дома с резными крышами. На окнах яркими бликами играют лучи восхода.
Кудахчут куры, слышно ленивое мычание, похрюкивание. Рядом резко и зло залаял пес.
Араон приготовился, что животное прыгнет, вонзит в него зубы. Повалит на землю и начнет рвать…
Но пес не приближается, словно чувствует заразу. Лай бьет по ушам, в голове будто дрожит множество хрупких стеклянных нитей. Того и гляди с треском полопаются, а осколки вонзятся в голову изнутри.
Араон с усилием поднял голову. Перед глазами рябит домами улица. Вокруг собрались горожане.
– Люди… – прохрипел он.
Он попытался протянуть руку, но от него шарахнулись, смотрят с откровенной брезгливостью.
Араон нервно сглотнул и поднял голову.
Над крышами возвышается башня, ярко-бирюзовая, как вставшая на дыбы морская волна.
– Зал Советов, – прошептал он. – Тот самый…
Трясущимися от слабости руками вытащил из-за пазухи флягу, поднес к губам. Едва глотнул, скривился от горького, как полынь, отвара. Вытряхнул на язык последние капли.
Боль отступила, туман перед глазами рассеялся. Но тут же вернулась с удвоенной силой.