Я стерла в кровь ладони, а руки дрожали от напряжения. Наконец у меня остался последний кусок. Самый твердый.
– Я закончила, – сказала я.
Голубка поднялась, отпила глоток из кружки и надела на плечо ружье. Она велела пирату с золотыми зубами долить керосин во все фонари и, указав на гору угля, приказала:
– Убери это все, а потом можешь возвращаться к Брагдеру.
Пират подкатил двухколесную тачку, в которой лежала черная лопата. Пока мы с Голубкой шли к воротам, я слышала, как он сгребал уголь, который дети с таким трудом собрали за день и который теперь выбрасывали за ненадобностью на снег.
Мы шагали бок о бок в черных вечерних сумерках. Мое дыхание превращалось на морозе в серебристый пар. На небе колыхались зеленые волны света, они становились то белыми и синими, то снова зелеными. Северное сияние – свет середины зимы, я видела его много раз, и всегда оно казалось мне прекрасным. Но сейчас я не замечала его красоты. Меня ждала встреча с Белоголовым.
А что если кусок угля, который я несу, окажется не самым твердым? Что если я ошиблась и Белоголовый это заметит? Как он поступит? И зачем ему этот самый твердый уголь?
Мы остановились у дома, в окнах которого горел свет. Я вопросительно посмотрела на Голубку, она кивком указала мне на дверь.
– Давай!
Я осторожно постучала. Странно, что этот стук мог кто-то услышать, но дверь распахнулась, и на пороге появился капитан Белоголовый. Он казался одновременно и молодым, и старым. Старик и юноша в одном теле. Глаза – прозрачные, как вода, но зрачки острые, как иголки. Мне даже показалось, что они пронзают мою кожу, что этот человек видит меня насквозь, видит страх, который прятался в груди и теперь разрастался там внутри, холодный и влажный.
Белоголовый был без шапки, волосы, точно такие же, как у Голубки, были стянуты в узел.
– Новенькая? – спросил он.
Я не знала, должна ли отвечать. Был ли этот вопрос обращен ко мне? Я просто кивнула.
Белоголовый осмотрел меня. Невозможно было понять, что выражал его взгляд. Может быть, просто равнодушие.
– Принесла? – спросил он.
Я снова кивнула и протянула ему уголь.
– Спасибо, – сказал он так просто, словно мы были приятели, сидевшие за одним столом, и я передала ему масленку.
– Тогда на сегодня мы закончили, – сказала Голубка и легонько подтолкнула меня.
Не знаю, откуда я в этот миг набралась храбрости. Видимо, решила: раз уж моя жизнь отныне будет занята только добыванием угля для Белоголового, я должна выяснить, для чего он ему. Даже если он разозлится и велит меня убить – какая разница!
– Зачем тебе самый крепкий уголь?