– Ты что делаешь? – пискнул Том. – Ты весь газ выпустишь! Мы разобьемся!
– Я хочу спрятаться от Шрайка, – ответила Эстер, еще сильней открывая клапан.
Том посмотрел вверх. Воздушный шар уже заметно похудел. Преследующий их дирижабль все еще отставал от них на несколько миль. Надо надеяться, с такого расстояния может показаться, что с воздушным шаром случилась катастрофа. Надо надеяться, Шрайк не разгадает замысел Эстер. Надо надеяться, разведывательный дирижабль не оборудован ракетными установками…
Тут они погрузились в облака, и теперь ничего не видели, кроме клубящейся тьмы вокруг да иногда слабого проблеска луны над головой. Корзина поскрипывала, обмякшая оболочка хлопала на ветру, выходящий из нее газ шипел, как раздраженная змея.
– Как только приземлимся, вылезай из корзины, – скомандовала Эстер.
– Да, – ответил Том и сейчас же спохватился: – А как же… Мы что, бросим шар?
– В воздухе у нас против Шрайка нет шансов, – объяснила Эстер. – Надеюсь, на земле я смогу его перехитрить.
– На земле? – закричал Том. – Опять на Поверхность?!
Шар быстро снижался. Под ними чернела земля с темными кляксами растительности и редкими пятнами лунного света. Вверху густые облака быстро неслись на восток. Дирижабля нигде не было видно. Том приготовился к удару. До земли сто футов… пятьдесят… десять… По днищу заскребли ветки, корзина закачалась, врезалась в землю, снова подскочила и так еще несколько раз.
– Прыгай! – крикнула Эстер, когда корзина снова коснулась земли.
Том прыгнул, провалился в гущу колючих ветвей и в конце концов шлепнулся на мягкую глину. Шар взвился ввысь. Том испугался, что Эстер бросила его одного пропадать на Поверхности.
– Эстер! – завопил он, срывая горло. – Эстер!
В кустах зашуршало, и оттуда, прихрамывая, вышла Эстер.
– Ох, слава Квирку! – прошептал Том.
Он ждал, что она сядет с ним рядом отдохнуть и возблагодарить богов за то, что на месте посадки оказалась мягкая земля, а не камень. Однако Эстер прошла мимо, не оглядываясь, и похромала дальше, на северо-восток.
– Стой! – закричал Том.
Он все еще переводил дух и даже не мог подняться на ноги. Его била дрожь.
– Подожди! Ты куда?
Она посмотрела на него через плечо, как на слабоумного, и сказала:
– В Лондон.
Том со стоном повалился на спину, собираясь с силами для очередного пешего путешествия.
Воздушный шар, освобожденный от их веса, возвращался в небо. Темное пятнышко каплевидной формы вскоре пропало в облаках. Еще через пару минут стало слышно урчание моторов преследующего его дирижабля. А потом осталась только ночь, и холодный ветер, и лунные клочья, скользящие по изломанным холмам.