У Джеба отвисает челюсть. Он почти смеется.
– Поторговаться, используя венец Червонной Королевы. Вот это ловко.
Я отвожу темные пряди с его лица.
– У меня большие дипломатические способности, правда?
Эта шутка – неловкая попытка скрыть, что я с трудом дышу, преодолевая боль. Я должна добраться до Червонной Королевы. Заставить ее исправить всё, что она натворила.
Он улыбается – фирменной улыбкой Джебедии Холта, с ямочками на щеках. Какое приятное разнообразие.
– Я люблю тебя, спортсменка.
Это звучит так сладко и успокаивающе. Я провожу ладонью по плечу Джеба.
– Повтори, пожалуйста.
– Я люблю тебя.
– Нет… другое, – прошу я.
Джеб притягивает меня к себе, и наши губы смыкаются в теплом, нежном поцелуе.
– Моя спортсменка, – шепчет он, прильнув к моему рту и отводя волосы от лица.
Мы снова целуемся. Его прикосновение перестает быть мимолетным – оно уверенно и требовательно. Джеб укладывает меня на спину, придавливая своей восхитительной тяжестью, и заставляет разомкнуть губы. Я глажу его лицо, чтобы насладиться движениями рта, запахом кожи, прикосновением знакомого изогнутого резца к моему языку. Как будто я заново знакомлюсь с любимыми черточками Джеба.
– Я скучал по тебе, Эл, – его поцелуи спускаются по моему подбородку, по шее, к ключицам, следуя за высохшими дорожками соленой воды.
Под его губами раздирающая боль в груди успокаивается, делаясь вполне терпимой. Я вздыхаю и подаюсь к нему, но Джеб вдруг замирает.
– Ш-ш… ты слышишь? – негромко спрашивает он.
Сквозь плеск волн доносится нестройный шум – хлопанье крыльев, пронзительные крики. Я поднимаю голову и вижу, что к нам направляется стая крылатых тварей размером с кондоров. На них верхом сидят безобразные птицы в водолазных шлемах, похожих на медные автоматы для продажи жвачки.
– Филины! – кричит Джеб и откатывается в сторону. – На маяк, живей!
16
Смертельная предвыборная гонка
Кэрролловская версия стишка «Ты мигай, звезда ночная» мелькает у меня в голове, но огромные существа, летящие к нам, ничуть не похожи на звездочки. И на подносы тоже.
Яростные порывы ветра треплют наши волосы. Я чуть не задыхаюсь, когда вокруг взметывается песок. Джеб отталкивает меня в то самое мгновение, когда один из филинов начинает снижаться. Покрытое блестящей малиновой кожей чудовище взмывает в небо, держа Джеба в когтях.
Урод с орлиным клювом открывает стеклянное окошко в шлеме и смеется, сидя на спине у филина.
– Всё равно что поймать улитку, которая греется на солнце!
– Ты дурак! Манти нужна девчонка! – кричит другой. – И учти, она должна быть целой и невредимой!