Маленькая фея и Чешик выпархивают из нее, держа миниатюрный кальян. Мы с подозрением наблюдаем за ними.
Словно пробужденный этой суматохой, смертный пленник напрягает мышцы в тщетной попытке вырваться из цепей. Он издает гортанный захлебывающийся звук, который, в отсутствие языка, напоминает звериный вой.
Его мучения зачаровывают нас, приковывают внимание. Узнавание бьется внутри, причиняя острую боль, как от удара ножом. Неприятный голос продолжает: «Он ведь не в первый раз отдал свою кровь ради тебя. И рисовал он не только грязью… Как ты могла забыть комнату, полную звезд, снега, ленточек, желаний и грез? Как ты могла забыть всё, чем он пожертвовал?»
Перед нашим носом появляется Чешик. Он присасывается к мундштуку кальяна и выпускает клуб дыма. Ароматное облако плывет в воздухе, проникает в рот и вызывает в памяти вереницу образов. Лакричный табак и волшебный соблазнитель, полный планов и интриг, морская соль и пот смертного, кленовый сироп и отцовская любовь, материнское самопожертвование и лунный сад, в котором растут лилии и жимолость…
Человеческая половина на мгновение оживает, пробужденная этими чувствами. Ее эмоции захватывают… пугают.
Мы извиваемся на месте и хлещем лозами по воздуху, отгоняя Чешика. Но уже слишком поздно. Нож памяти рассекает узы, которыми мы опутали наше сердце.
Мы этого не допустим. Будет очень больно, если швы разойдутся.
«Сосредоточься. Сосредоточься на том, кто будет нашим королем».
Мы вновь смотрим на Морфея, затем на Черную Королеву – она и Манти, успокоив жаждущих крови гостей, подходят к священнику. Стражи и птицы-уроды перекрывают лестницу, выстроившись в линию между публикой и участниками церемонии.
– Проснись, ты, шут, – говорит Черная Королева священнику, и светлячки поражают его легкими электрическими разрядами.
Он хихикает и открывает выпуклые глаза.
– Начинай церемонию.
Священник шлепает толстыми мокрыми губами и спрашивает квакающим голосом:
– Вы вступаете в этот союз свободными от всех обязательств?
Морфей опускает голову так низко, что волосы совершенно закрывают левую сторону лица. Драгоценные камни, в промежутках между синими прядями, становятся цвета слез.
– Между нами стоит клятва жизненной магией.
– Она должна быть нарушена, иначе брак не состоится, – заявляет человек-лягушка и громко зевает.
Тишина окутывает двор. Мы смотрим на пламя в стеклянном шаре наверху. Оно словно запечатлевается в нашем мозгу, выжигая человеческие чувства, которые пытаются нас ослабить.
– Пора, Морфей, – настаивает Черная Королева. – Докажи, что ты верен своим невестам и Стране Чудес – и в награду получишь ключ от ворот. Принеси мне сердце смертного.