Джеб сует пакетик с перцем в карман и берет меня за руку.
Мы едва успеваем сделать два шага к потайной двери, как в зал заходит целая колода карт. У каждой карты шесть палочкообразных ручек и ножек. Они идут и идут, пока не выстраиваются вдоль всех стен.
Если посмотреть внимательнее, у них головы как у жуков, с дрожащими усиками-антеннами. Тонкие, как бумага, тела – это на самом деле плоские хитиновые панцири, зазубренные по краям и выкрашенные в красный и черный цвет, чтобы походить на рубашку карты. Эти стражи, со своими странными конечностями и перекрещивающимися острыми челюстями, больше похожи на насекомых.
Много лет я их убивала, и вот теперь судьба заставляет меня расплачиваться.
Стражи делятся на две группы – с одной стороны стоят пять червонных и пять трефовых, с другой пять пиковых и пять бубновых, а посередине Белл Кроллик. Феи, крохотные и беспомощные, смотрят вниз, собравшись вокруг люстры.
Маленькое скелетообразное тельце Кроллика облачено в красный жилет. В одной руке он держит трубу, в другой свернутый свиток. Он вскидывает рогатую голову и трижды громко трубит. А затем, стуча костями, разворачивает пергамент.
– Алисса Гарднер, Человеческого двора, должна прибыть к королеве Гренадине, Червонного двора.
Его блестящие розовые глазки устремляются на меня, и я чувствую приступ ужаса.
Джеб и Морфей одновременно делают шаг вперед. Вот и говорите после этого, что я способна за себя постоять…
– Она никуда не пойдет с тобой, Кроллик, – говорит Морфей, подняв молоток.
– Королева Гренадина думает иначе. – На губах Кроллика закипает пена, а глазки светятся, как раскаленные угли. – Ее армия думает иначе.
По его знаку карты сходятся и устремляются к нам, как будто направляемые незримой рукой.
Феи сыплются сверху, пытаясь вмешаться.
Морфей широко раскрывает крылья, чтобы защитить меня и Джеба. Копья попадают в них, растягивают, но не пробивают. Мои ладони лежат на спине Морфея, и я чувствую, как напрягаются его мышцы всякий раз, когда он заносит молоток. Стражи один за другим валятся на пол.
– Уводи ее отсюда! – кричит он через плечо, оттесняя нас к потайной двери в Зеркальный зал и продолжая заслонять крыльями, как щитом.
Джеб хватает меня за локоть и тащит к выходу.
– Нет! – кричу я, сопротивляясь. – Мы не можем бросить его одного! Стражей слишком много!
Джеб, скрипнув зубами, взваливает меня на плечо.
– Он справится. Самое главное – спасти тебя!
Одной рукой он обхватывает мои бедра. Я вишу вниз головой. Черная винтовая мраморная лестница проносится мимо, и кровь приливает к мозгу.