– Это был адреналин, только и всего. Мы оба обрадовались, что выжили. Не беспокойся. Секреты Страны Чудес не выйдут за пределы. Согласен?
Джеб даже не улыбается. Удерживая мой взгляд, он качает головой, а потом стягивает губы в нитку и принимается с преувеличенным вниманием застегивать рюкзак.
Мне так хочется верить, что он тоже чувствовал… всё то, что я вообще не должна была чувствовать! Но разве можно на это надеяться? Джеб собирается жить в другой стране не со мной.
Я пытаюсь сосредоточиться на чем-нибудь другом, например на том, как хлюпает вода в сапогах. Или на том, что лосины у меня сплошь в дырах.
– Что дальше? – спрашивает Джеб.
Вполне возможно, его интересуют не только планы на ближайшее будущее. Но мне слишком страшно предположить, что я ошиблась. И тогда я принимаюсь обозревать окрестности.
Берег тянется, насколько хватает глаз… бескрайняя черная пустыня. Я совсем иначе представляла себе сердце Страны Чудес – если это действительно оно. Здесь нет ни животных, ни растений, не считая одинокого дерева, выше и толще самой большой секвойи, которое стоит всего в нескольких шагах от нас.
Я начинаю что-то вспоминать… и подхожу ближе.
И шишковатый ствол, и ветви, которые простираются на сотни футов, сплошь покрыты драгоценными камнями. Дерево сверкает на солнце, как миллион алмазов.
На конце каждой ветки – рубины, только жидкие; они капают наземь, словно дерево истекает драгоценной кровью, совсем как у эльфов. Черный песок в качестве фона… все это похоже на мою мозаику из сверчков, одновременно завораживающую и эксцентричную. Я подавляю приступ паники, вспомнив, что сверчки были живы и шевелились, когда я в последний раз видела эту мозаику у себя дома.
– «Сердцебиение Зимы», – говорит у меня за спиной Джеб.
Я киваю.
– Ты тоже видишь сходство?
Он прикусывает губу.
– Ты бывала здесь раньше.
Я преодолеваю робость и подхожу к дереву, разгребая ногами валяющиеся на земле рубины. Одно местечко в основании ствола пульсирует под алмазной корой, как настоящее сердце. При каждом ударе вокруг вспыхивают алые линии. Вся эта штука – такой же формы, как родимое пятно у меня на лодыжке.
И тогда я снова вспоминаю себя и крылатого мальчика… смутно, но безошибочно.
Джеб подходит ближе; я хватаюсь за его плечо, чтобы удержать равновесие, поднимаю левую ногу и расшнуровываю сапог.
– Что ты делаешь?
– Следую инструкциям, – отвечаю я, стаскиваю сапог и закатываю лосины выше щиколотки. Джеб хватает меня за локоть, когда я приседаю и прижимаю родимое пятно к сияющим линиям на стволе.
Между мной и деревом проскакивает электрический разряд; тишину нарушает громкий треск. Джеб оттаскивает меня в сторону – и в ту же секунду ствол раскалывается, сверкающая кора скатывается, как свиток, и появляется дверь. Мягкий алый свет пульсирует внутри, приглашая зайти.