– Живое сердце Страны Чудес, – говорю я, натягивая сапог.
Лабрет под губой у Джеба поблескивает, отражая свет.
– Так. Я готов поверить, что ты бывала здесь в детстве и у тебя сохранились какие-то смутные воспоминания. Но откуда взялось родимое пятно, которое служит волшебным ключом?!
Немного поколебавшись, я пересказываю ему то, что прочла о подземцах, умеющих говорить с насекомыми. Делюсь я и подозрениями насчет семейного проклятия – что у женщин в нашем роду есть какие-то общие со здешними обитателями черты, включая странные волшебные знаки на теле.
Джеб внимательно смотрит на меня, и я гадаю, сколько еще он выдержит, прежде чем рехнется.
– С тобой всё хорошо?
Он сглатывает и запускает пальцы в волосы.
– Я беспокоюсь не за себя. Ну и как нам снять это «проклятие»?
У меня захватывает дух, когда я слышу слово «нам». Он будет рядом до конца. Не потому что ему некуда деваться, а потому что это Джеб, которого я знаю много лет. Мой Джеб.
– Мне надо кое-кого найти. Одного человека из моего прошлого… того, кто приводил меня сюда.
Джеб хмурится.
– Так. Цветы сказали, что где-то здесь находятся порталы. Правильно? Двери, через которые можно вернуться домой.
– Ну да, – отвечаю я, ожидая, что Джеб предложит мне подождать снаружи, пока он сам не сходит на разведку. Но он удерживает меня ровно столько, сколько нужно, чтобы достать фонарик. Надев рюкзак, Джеб первым заходит внутрь. Мы спускаемся по винтовой лестнице, которая как будто тянется без конца.
– Не смотри вниз.
И зачем люди это говорят? После такого обязательно хочется посмотреть. Я разглядываю ступеньки, которые гудят у нас под ногами. Они сложены из костей, переплетенных между собой и связанных чем-то вроде блестящей золотой нити. Одни кости имеют какую-то странную форму, другие кажутся человеческими. Я вздрагиваю.
– Откуда они взялись? – шепчет Джеб. – Предки? Пленники, принесенные в жертву?
Я перебираю размытые воспоминания.
– Не помню, чтобы хоть раз слышала об этом…
Джеб ускоряет шаг. Мы спрыгиваем с последней ступеньки и пробираемся сквозь полог из лиан. Но перед нами вовсе не подземелье, а огромная панорама, раскинувшаяся под темно-лиловым небом.
Солнце и луна здесь соединены в одно светило; рядом со своим ярким собратом луна кажется синей тенью. Их общий свет окрашивает всё вокруг в ультрафиолетовые тона.
Различные растения – кусты, цветы, деревья, трава – сияют под этими смешанными лучами, как неоновые вывески. Розовый цвет, фиолетовый, ярко-зеленый, желтый, оранжевый…
Наша одежда тоже светится. Неудивительно, что я всегда чувствовала себя как дома в развлекательном центре «Подземелье». На каком-то подсознательном уровне он напоминал мне Страну Чудес.