Прохладный порыв ветра доносит до нас запах плодородной земли, зелени и цветов. Потом я улавливаю еще какой-то фруктовый аромат. И узнаю его.
– Пойдем на запах, – говорю я и схожу с тропинки.
Джеб берет меня за руку и помогает перебраться через клумбу с флуоресцентными ноготками.
Я благодарно пожимаю его пальцы. Мое тело уже начинает ощущать последствия нашего безумного плавания. Оно сплошь в синяках и шишках.
Мы бредем вперед, и я все время вспоминаю, как Джеб вернулся за мной в воде. Он не сдавался, он прошел сквозь зеркало, даже не подумав о своей безопасности. Наверное, нам все-таки надо поговорить, поскольку с моей стороны что-то определенно меняется. Я нервно провожу языком по нёбу. Я так долго и упорно держала это в секрете…
– Слушай, Джеб, – начинаю я, дважды сглотнув. – Насчет того, что случилось там, в море. Я…
– Потом.
Он оборачивается и кладет руку мне на плечо.
– Мы не одни.
Джеб заставляет меня пригнуться, и тут же над нами проносится сияющее облако, похожее на стаю светлячков.
– Это она! – кричит сквозь шум множества крыльев тоненький голосок. – Это она!
Над нами зависает целый рой крылатых человечков. Каждый размером с кузнечика и цветом, как зеленая фасоль. Все это девочки; их обнаженные тельца покрыты блестящими чешуйками, которые образуют причудливые узоры на груди и на животе. Остроконечные уши и распущенные волосы светятся. Глаза у них выпуклые, металлического оттенка, как у стрекоз, точно эти существа носят бронзовые солнечные очки. Рядом с моим лицом трепещут крылья – молочно-белые, покрытые пушком, как одуванчики.
Одно создание подлетает вплотную и касается виска Джеба; ладонь у нее не больше божьей коровки.
– Я его нашла, это моя добыча!
– Моя, моя! – кричат три другие малютки разом, зарываясь ему в волосы.
Джеб судорожно стискивает лямки рюкзака.
– Нет, сестры-феи, – отвечает первая голоском, похожим на звон колокольчика.
Она зависает перед Джебом – в таком же восхищении, как и остальные – и объявляет:
– Господин сказал, что они под моей опекой.
Прочие недовольно ворчат и отлетают в сторону.
Крохотная победительница, вися в воздухе, кланяется.
– Меня зовут Паутинка. Я отведу вас к тому, кого вы ищете.
Ее стрекозиные глаза, мерцая, обращаются в мою сторону и вспыхивают, как будто Паутинка сердится.
– К тому, кто ищет тебя.
При этих словах у меня что-то обрывается в животе.
Паутинка поворачивается к Джебу:
– Эльфийский рыцарь, желаешь ли ты удовольствий? Если угодно, я могу их тебе доставить.
Потрогав лабрет большим пальцем, Джеб, очаровательно смущенный, косится на меня.