И ещё мне не давал покоя утренний взгляд Ника, стоило его вспомнить, и сердце начинало то биться быстрее, то замирало в каком-то странном предвкушении чего-то волшебного. Самого имперца я видела мельком, когда мы выезжали из храма, он был в платке, повязанном как бандана, чтобы скрыть свои необычные волосы, и до крайности походил на пирата. Теперь же он ехал где-то позади, и я прилагала усилия, чтобы не оборачиваться.
К счастью, пышная процессия проводила нас только до ворот из города, а дальше мы поехали всего впятером, кроме нас с Ником и Марка осталось сопровождать Избранницу всего два жреца.
— Как ночь? — поинтересовался негромко Марк. Почему-то я не стала ему рассказывать, что видела красноволосую, может, не была уверена, что он спрашивал именно о ней, и ответила крайне нейтрально:
— Нормально, спасибо. А Ваша?
Вместо ответа Марк скользнул по мне слегка заинтересованным взглядом и усмехнулся:
— Ты ему нравишься.
Он не уточнил кому, но я как-то сразу поняла, что речь идёт об имперце, а о ком ещё-то? И почему-то сильно смутилась.
— У него невеста есть, — как можно равнодушнее пожала плечами. И, вспомнив о своей легенде — если уж врать, то всем одно и то же, добавила. — А у меня друг.
— Это как-то меняет то, что ты ему нравишься? — удивлённо поднял брови Марк, глаза его смеялись в противовес крайне серьёзному голосу.
— Не меняет, — согласилась я. — Но обесценивает.
— Я просто поделился наблюдением, — пожал плечами жрец, и я вдруг сильно на него разозлилась.
Во-первых, я совершенно ничего не хочу знать об отношении ко мне имперца, мне и утреннего взгляда хватило, чтобы начать думать о том, о чём думать не следовало, а во-вторых, меня жутко бесила мысль, что этот интриган, Марк, может поделиться и с Ником подобным же наблюдением в отношении меня. Если уже не поделился. Потому что имперец мне нравился. Разумеется, совсем чуть-чуть. И чисто внешне. Исключительно из эстетического чувства. Примерно как породистая лошадь. Или охотничья борзая. Во, точно, как борзая.
А когда мы устроились на привал, Ник принёс мне цветы. Ну, как цветы… цветок. Я сидела, прислонившись к дереву, и грызла сухарь, выданный Марком, пока жрецы суетились с обедом, помогать мне не разрешили — не дело это для Избранницы. Тьфу. И тут ко мне подошёл Ник.
— Я долго думал над твоими словами по поводу манер и воспитания, — серьёзно и даже пафосно начал он. — И понял, что должен реабилитировать образ мужчин Империи в глазах женщин Конфедерации… Вот!
И протянул мне тоненький стебель с крошечным жёлтым цветочком. Я непонимающе посмотрела на «букет» и перевела взгляд обратно на дарителя — глаза его смеялись, хотя на лице сохранилось серьёзное выражение.