Постепенно пришло ощущение реальности, а с ним – чувство жажды и голода. И если первое было относительно легко утолить, поскольку в горах еще только начиналось лето и талой воды хватало с избытком, то со вторым оказалось сложнее. Приходилось довольствоваться редкой пока еще молодой травой на прогретых солнцепеках, побегами, едва пошедшими в лист, а чаще – сухим и жестким брусничником, не щедро сдобренным одинокими перезимовавшими ягодами – кислыми и сморщенными, будто от старости.
Передвигаясь в поисках пищи по распадкам и склонам, он и наткнулся на них в небольшой залесенной долинке с озером посередине. Зрение мгновенно утвердило Транскрила, что пред ним два представителя его собственного вида МХ-21. Но если сознание, сделав это открытие, невольно испытало положительные эмоции (все-таки родственные сущности!), то инстинкты выдали какую-то сложную комбинацию острого желания немедленно вступить в близкий контакт и одновременно почему-то проявить агрессивность.
Транскрил неуверенно затоптался на месте, а потом все же двинулся вперед. Подойдя поближе, он понял, откуда это раздвоение: сородичи были разного пола и от них исходили совершенно разные запахи. Если ее дух неотвратимо влек к себе, то его вызывал медленно закипавшее раздражение, даже злость. И частица гуманоида ничего не могла с этим сделать: ее логика оказалась заблокированной инстинктами, которые подсказывали только одно действие: вперед!
Зверь заметил соперника и, судя по всему, серьезного. Неожиданно вывалившийся из-за лиственничного мыска темно-бурый, почти черный медведь со странной белой отметиной на груди был нисколько не меньше его самого, а по возрасту, пожалуй, и помоложе. Ровные острые зубы его еще издалека блеснули белизной, а под шкурой рельефно перекатывались тугие желваки мышц. Видимо, чувствуя свою силу, он лишь на мгновение застыл на месте, а потом решительно направился к ним. Если бы Зверь был человеком, то он бы сейчас, наверное, выругался самыми последними словами. Ведь после стольких невезений с подругами судьба на этот раз, кажется, улыбнулась ему: добравшись в далекое глухое межгорье, он впервые натолкнулся на самку, за которой не тянулся шлейф обозленных друг на друга и готовых вцепиться в любой момент в чужое горло претендентов. Конечно, он был опытен и хитер, но его искалеченная лапа и немалый возраст сводили эти преимущества на нет. И когда Зверь увидел ее совсем одну, то поначалу даже не поверил в такую удачу и долго изучал пристальным взглядом окружавший полянку подлесок, откуда мог последовать неожиданный бросок коварного противника. Но нет, его встретило только доброжелательное урчание медведицы. Они вдвоем, ласково соприкасаясь боками, тут же направились к этой долине с озером и только к середине прошлой ночи добрались сюда. И вот теперь невесть откуда взявшийся молодой наглец хочет отнять ее, ставшую уже такой близкой и желанной. Нет, он легко не уступит незваному гостю свое право на любовь!