- С лордом Бристолем?
- Как, я уверен, вам известно, сэр Уильям принадлежит к сторонникам лорда Бристоля.
- Равно как и мистер Беннет.
- Я изложил мистеру Беннету мои подозрения, еще не имея ни малейшего представления о том, кто стоит за Кола. Он рассказал лорду Бристолю, и не прошло и двадцати четырех часов, как Кола убил моего слугу. Несколько дней спустя я сам едва не стал жертвой покушения.
- Этого недостаточно.
- Да. Но это еще не все. Лорд Бристоль, как известно, выступает за союз с Испанией, а Кола близко знаком с правителем Нидерландов. Лорд Бристоль открытый католик и, следовательно, не признает власти короля, Парламента или законов нашей страны. И это не первый раз, когда он пустился в безрассудные интриги. Далее, он много месяцев исподволь руководил неким юношей в попытке сделать ход против вас, опорочив имя лорда Мордаунта.
Наконец, мне нечего было более добавить. Я или убедил Кларендона или нет. Удивительное дело - пытаться убедить человека в том, что его вот-вот убьют. В пользу лорда Кларендона говорит то, что он отказывался верить, пока ему не представят веские причины. Немало найдется вельмож менее великих, кто с готовностью ухватился бы за одно лишь подозрение и сам измыслил бы дополнительные улики, дабы уничтожить соперника.
- Но они никогда не встречались? Никто не видел их вместе? никаких писем? Никто не подслушал разговора между ними?
Я покачал головой.
- Нет, это весьма маловероятно. Здравый смысл предает вести все переговоры через третьих лиц.
Кларендон откинулся на спинку кресла, и я услышал, как оно заскрипело под его тяжестью. Мистер Беннет все это время сидел безучастно, и на лице его не отражалось никаких чувств: он ничем не помогал мне и ничем не препятствовал и хранил безмолвие, пока Кларендон не повернулся к нему.
- Вас это убедило, сударь?
- Я убежден, что вам может грозить опасность и что следует принять меры, дабы оберечь вас от покушения.
- Весьма великодушно со стороны человека, который любит меня так мало.
- Нет. Вы - ближайший министр его величества, и долг всех нас защищать вас, как самого короля. Если король сочтет нужным отправить вас в отставку, я не стану трудиться, чтобы предотвратить ваше падение, это, уверен, вам и так известно. Но понуждать его величество к этому было бы изменой, равно как убивать человека вопреки закону - преступление. Если Бристоль ищет подобного, то я не желаю его знать.
- А вы думаете, он этого ищет? Вот ведь в чем вопрос, не так ли? Я не намерен сидеть сложа руки и ждать, докажет ли удар ножа мне в спину правоту доктора Уоллиса. Я не могу обвинить лорда Бристоля в государственной измене, ведь дело против него недостаточно крепкое, и попытку призвать его к суду, король расценит как злоупотребление моим положением. И сам я не стану прибегать к подобным мерам.