– И в другом уверен, ваше превосходительство: после такого злодеяния они теперь месяц в тепле отсиживаться будут. Добычу пропивать и прогуливать. Всех и возьмем. Скопом. Если в руки дадутся. – Я покачал головой: – Грехи чересчур велики!
Кречинский утвердительно кивнул.
Ветряной хутор открылся нам еще через час, уже с темнотой. Точнее, мы увидели тихо работающую мельницу на пригорке: летящей ведьмой она читалась как раз на фоне полной луны! Степан, понимая все мои тревоги, взглянул на меня. Я с грустью улыбнулся: за его спиной читался тугой охотничий лук. «На всякий случай!» – как сказал он. Прямо-таки Робин Гуд! Степан Горбунов единственный, кто знал, каково мне сейчас! Что для меня, это не простая операция по захвату татей. Что сердце мое пытаемо зло и нещадно, а разум страшится смириться с реальностью.
– Вышлем передовых, – сказал Кречинский.
– Разрешите, мы с Горбуновым проедем вперед, – кивнул я Кречинскому. – Лучших следопытов вам все равно не найти!
– Езжайте, Петр Ильич, – кивнул становой пристав.
Мы двинулись по заснеженной дорожке вперед в горку. И вскоре резко остановили коней! Там, на пригорке, как раз на фоне лунного сияния, я разглядел фигуру мужичка с ружьишком за спиной.
– Часовой! – одновременно со мной шепотом выпалил Степан. – Сукин сын!
– Тихо, тихо, – похлопал я по морде своего коня. – Тихо, Гнедой…
Мы замерли. Степан снял с плеча лук, достал из колчана стрелу. Вопросительно взглянул на меня.
– Только в руку я целиться не стану, сударь мой, Петр Ильич, – с легкой издевкой предупредил он меня. – Далековато больно. Только в грудь. Но дотянуться смогу, будьте уверены. Руки мои знаете, а лук из такого ореха сделан, что любая подкова позавидует!
– А вдруг посторонний, Степа? – сомневаясь, предположил я. – Смертный грех это…
Мы стояли в синем озерце ночной тени, куда не достигал свет луны, и не были видны сторожевому. Часовой тем временем, повозившись, закурил.
– Махоркой самокрутку набивал, – сказал Степан. – Неспешно. А куда спешить? Не-ет, это не посторонний. В таких-то местах? Да ночью? – Горбунов отрицательно замотал головой. – И у душегубцев перед носом? Что же, сам он в печку к ним напросился? Не охотник он. И на кого охотиться ночью? Не со стороны этот сторож. Свой он, Петр Ильич, ихний он, тутошний. По наши души выставлен. Смотрите, увидит, пальнет – полдела насмарку! – со всей серьезностью предупредил меня Горбунов. – Ну, Петр Ильич?!
– Если что, помни: твой грех на свою душу возьму, – кивнул я. – До самого донышка.
– И то ладно, – в ответ мне кивнул Степан. Он уже прилаживал стрелу к тетиве, натягивал ее. Пружинисто сжимался охотничий лук. Цепкая кисть моего младшего товарища ушла за подбородок. Теперь Степан Горбунов целился…