– Ах так! – Она подняла руку и почувствовала идеальный обхват рукояти и тяжесть боевого меча.
– Раззудись, рука, развернись, плечо! – выкрикнула, размахнувшись.
Меч прошелся по колючей стене, оставляя светящийся след.
Еще раз!
Крест-накрест.
И выпад!
Меч пробил стену, порезы разошлись, еловые лапы раздвинулись, освобождая дорогу.
Она шагнула в проем, вспорхнули черные тени, отпрянули во тьму.
Маша, не удостоив их вниманием, шла вперед по широкому еловому мосту.
Внизу под ним клубилась сизая бездна, над головой смыкался аркой колючий лапник.
Вокруг нее быстро образовывался древесный кокон.
Ловушка!
– Ну уж нет! – Она усмехнулась и ткнула мечом наугад. Кокон дрогнул.
Удар! Еще удар!
Кокон лопнул и начал разваливаться, она потеряла опору под ногами и рухнула в бездну.
– Ко мнеее! – Ее крик заглох в тумане. Туман уплотнился и стал вязким, тягучим, она тонула в нем, распластавшись, как парашютист, но не было спасительного кольца, за которое можно дернуть – и…
– Ко мнееее!!!
Ее вздернуло, рвануло вверх и снова бросило вниз, но падение замедлилось, теперь она как будто парила над пропастью.
Маша, почуяв под собой опору, сделала несколько долгих вдохов-выдохов и слегка повернула голову.
Алое полотнище слегка волнилось под ней, но держало. Она мерно и плавно покачивалась, медленно опускаясь по спирали все ниже.
– Ко мне! – прошептала.
Полотнище, зацепившись за мертвые сухие ветви, удержалось. Маша, перекатившись со спины на четвереньки, ухватилась рукой за ближайшую ветку. По ущелью разнесся протяжный стон. Не реагируя, она спрыгнула на небольшой уступ – трухлявый древесный гриб. Осторожно потянула полотнище. И снова заскрипело, завыло.
– Давай же! – Маша дернула сильнее, черная ветка пропорола алую ткань, и та упала на девушку, покрыв ее плащом.
– Кимоно, ничего, миленькое, я тебя заштопаю. – Она быстро стянула ткань узлом и перекинула через плечо. – Куда теперь?
Раскинув руки, осторожно двинулась вокруг гигантского замшелого ствола, стараясь не соскользнуть с гриба.
Ее пальцы попали в пустоту. Прижимаясь к шершавой коре, Маша приблизилась – что здесь? Трещина? Дупло?
Заглянула.
Из древесного нутра раздавался далекий стук, будто дрова рубят.
– Гном! – громким шепотом позвала она. Звук оборвался.
Зашелестело.
Она услышала, как кто-то приближается изнутри ствола.
Из дупла показался длинный острый нос, покрытый серой шерстью.
– Дикобраз! Нашла, я нашла вас!
Вслед за носом показалась и морда, и острые копья черно-белых игл.
Маша обняла длинный нос и поцеловала друга в жесткую шерсть.
– Гном, выходи! Будем выбираться, друзья мои, теперь не страшно, правда? – спрашивала она, заглядывая в темень дупла, прорубленного верным помощником.