Они спускались, миновали врата и вышли на посад.
Весь город собрался на стене, на берегу реки и полях. Смелые мальчишки были на деревьях на другом берегу реки, снег оттуда сыпался на зрителей внизу.
— Мальчик! — слышала Вася. — Мальчик! Он как перышко, тот большой конь его донесет.
— Нет! — отвечал вопль. — Нет! Посмотрите на ту лошадь, просто посмотрите!
Кобылица трясла головой и переминалась. Пена была на ее губах, и ее движения разбивали сердца Васи.
Процессия всадников пересекла пустую площадь рынка и добралась до реки.
— Удачи, Вася, — сказал Дмитрий. — Будь быстрым.
Князь направил своего коня к месту финиша. Саша, взглянув на Васю, последовал за ним.
Соловей и золотая кобылица спокойно прошли к началу, их всадники почти задевали друг друга коленями, их лошади были почти одного роста. Жеребец склонил ухо и мирно подул на золотую кобылицу, но она прижала уши и попыталась щелкнуть зубами, но помешала золотая уздечка.
Широкая замерзшая река сверкала на солнце. На другой стороне, у начала и конца гонки собрались бояре и монахи в мехах и бархате, напоминали самоцветы на белизне реки. Они смотрели, как два всадника приближаются.
— Хочешь поспорить, Вася? — спросил вдруг Касьян. Пыл на его лице отражал ее рвение.
— Поспорить? — удивилась Вася. Она отодвинула Соловья от золотой кобылицы. Вблизи борьба другой лошади была осязаемой, как жар летом.
Касьян улыбался. В его глазах светилась победа.
— Сделка, — сказал он. — Я уже видел, что ты это любишь.
— Если я выиграю, — сказала импульсивно она, — вы отдадите мне свою лошадь.
Соловей склонил к ней уши, а золотая кобылица повела ухом.
Касьян сжал губы, но в его глазах все еще было веселье.
— Хороший приз, — сказал он. — Отличный. Ты теперь собираешь лошадей, видимо, Вася, — он произнес ее имя мягко, и она вздрогнула. — Хорошо, — продолжал он. — Я ставлю свою лошадь против твоей руки в браке.
Она потрясенно посмотрела на него.
Он склонялся над шеей лошади, фыркая от смеха.
— Думаешь, все такие слепые, как великий князь?
«Нет, — подумала она. — Хоть признавай, хоть отрицай, но он все время знал?» — она не успела заговорить, он провел кобылицу к линии старта, его смех окружал его, сияя, как и утро.
Кони стучали по льду к сияющим рядам людей. Курс был отмечен: дважды вокруг города и вдоль реки, где ждал великий князь.
Дыхание Васи паром срывалось с губ.
«Он знает. Чего он хочет?».
Соловей напрягся под ней, вскинул голову с твердой спиной. Дикое желание сбежать и скрыться, где ее не найдет зло, овладело Васей.
«Нет, — подумала она. — Нет, лучше столкнуться с ним. Если он задумал зло, побег не поможет», — но Соловью она мрачно шепнула: