— Мы победим. Что бы ни случилось, мы должны победить. Тогда он не расскажет мой секрет. Если он мужчина, он не признает, что девушка одолела его.
Конь прижал уши в ответ.
Лошади шли дальше по широкой замерзшей реке, крики и ставки вскоре затихли. В этом затишье двигался только дым, рисуя завитки на чистом небе.
Времени на разговоры не было. Начало было отмечено на снегу, епископ с голубыми губами, в шапке и черный на фоне невинного неба, ждал, чтобы благословить всадников.
Благословение прозвучало, Касьян оскалился Васе и развернул лошадь.
Вася повела Соловья в другую сторону. Лошади сделали круги, а потом пришли бок о бок к началу. Она ощущала ярость жеребца под собой, жажду скорости, и в ее груди стало свободнее, она отвечала на его жажду.
— Соловей, — шепнула она с любовью. Она знала, что конь понял. Она посмотрела на белое солнце, белый снег и небо цвета глаз Морозко. Кони сорвались в один миг. Слова Васи унес ветер, перекрыли оглушительные вопли толпы.
* * *
Первая часть гонки была прямой по реке, где они резко повернули бы на густой снег возле города. Соловей мчался, как заяц, и Вася завопила, когда они пронеслись впервые мимо толпы: вой, что бросал вызов им, сопернику и миру.
Люди кричали в ответ, а потом лошади остались одни, бежали шаг в шаг.
Кобылица бежала как падающая звезда, и Вася потрясенно поняла, что на открытой земле она быстрее Соловья. Кобылица вырвалась на шаг, другой. Пена летела с ее губ, всадник хлестал ее тяжелыми поводьями. Оббежит ли она город дважды? Вася сидела тихо, склонившись на спине Соловья, конь бежал быстро и легко. Они приближались к повороту, Вася видела голубой и скользкий лед. Она выпрямилась. Соловей собрался и повернул, не поскользнувшись.
Золотая кобылица бежала так быстро, что чуть не пропустила момент. Касьян потянул ее, она споткнулась, но встала, прижимая длинные уши к голове, пока всадник кричал на нее. Вася шепнула Соловью, и его шаги стали короче, он догонял них, двигаясь плавно. Его голова была на уровне бедра кобылицы. Лошадь обезумела, путалась под ударами всадника. Соловей бежал большими прыжками, и вскоре они поравнялись, а потом стремя Касьяна оказалось за Соловьем.
Касьян крикнул ей и отсалютовал, когда они миновали его, и Вася, несмотря на страх, ощутила ответный смех в горле. Страх и мысли пропали, была лишь скорость, ветер и холод, идеальное движение коня под ней. Она склонилась, шептала добрые слова Соловью. Конь склонил к ней уши, а потом ускорился еще сильнее. Они были почти на коня впереди, и по лицу Васи бежали холодные слезы. От ветра ее губы высохли и потрескались. Ее зубы болели от холода. Снова направо, и они оказались у стены кремля, бежали по густому снегу. Крики звучали со стены. Все ниже и быстрее, Вася ногами, весом и голосом просила коня держаться на ногах, опустить голову и бежать.