Густо покраснев, Жозеф пробормотал что-то невразумительное.
— Из этой ткани я хочу сшить себе платье, — пояснила красавица, присев рядом с мальчиком. — Вернее, шить буду не я, а моя портниха.
Жозеф не понял ни слова из этой краткой речи. Просто смотрел на женщину с немым восхищением — и не знал, что сказать, как оправдаться…
— Кто ты? — не дождавшись никакой реакции, мягко спросила прекрасная незнакомка.
— Жо… Жозеф… — откашлявшись, робко ответил он.
— А я — Диана. Откуда ты, милый Жозеф? Где твои родители?
— Не знаю. Их нет.
Диана свела брови, в ее шоколадного цвета глазах появилась озабоченность.
— Значит, ты сирота.
Жозеф пожал плечами. Он плохо понимал значение этого слова.
— Где ты живешь? — продолжала осторожно расспрашивать женщина.
— Нигде. Везде. На улице, — отрывисто отозвался он.
Диана покачала головой:
— Так не пойдет. Это не дело.
Жозеф сразу ощетинился:
— В приют я ни за что не вернусь! — в его голосе прозвучали воинственные нотки. Мальчишка напрягся, готовый в любой момент бежать наутек.
— Тебе в приюте было плохо?
— Да. Там плохо.
— Неужели на улице лучше?
— Лучше! — с вызовом подтвердил он.
— Зато в приюте кормят.
— А тут — свобода!
— Вот как… — удивленно протянула Диана, с интересом приглядываясь к мальчишке. — Свобода для тебя важнее еды… похвально. Что ж… — она еще пару минут поразмышляла, потом заговорила вновь: — У меня есть предложение. Приглашаю тебя к себе в гости. Поешь, вымоешься, поспишь. Захочешь — останешься навсегда. Захочешь — уйдешь. И будешь возвращаться, когда проголодаешься. Ну, как?
— Если захочу — уйду? — настороженно уточнил Жозеф.
— Да. Зачем мне удерживать тебя силой?
Паренек исподлобья взглянул на нее, мгновение помедлил, колеблясь, потом нерешительно кивнул.
В гости в Диане они ехали в шикарной карете. Кучер покосился на чумазого спутника изысканно одетой дамы с сомнением, но ничего не сказал.
…Увидев шикарный трехэтажный особняк, окруженный не менее роскошным садом, Жозеф обомлел.
— Вы тут живете?! — он даже охрип от волнения.
— Да. Это мой дом… мой и моего близкого друга.
— Не может быть! — сдавленно ахнул парень.
— Почему же? — улыбнулась Диана, отворяя калитку. — Я не похожа на госпожу?
— Вы похожи на королеву! Но…
— Но что? — лукаво поинтересовалась женщина, ступая по присыпанной гравием аллее.
— Вы сами ходили за покупками! А у господ на рынок ходят слуги.
— Я не люблю во всем зависеть от слуг.
Дальнейшие события развивались с бешеной скоростью. Впечатлений хватило бы на год…
Богато обставленный особняк… Жозеф впервые столкнулся с подобной роскошью!