— Ты можешь его, конечно, оставить… «для семейного альбома», как говорит дядя Костя.
— Этот рассказ будет опубликован, — сказал Сергей, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
— Только не в альманахе, который я подписываю в печать.
Они посмотрели в глаза друг другу. До сих пор они ладили. Сергей уважал Дадонова за ум, прямоту, честность. И Павел Петрович уважал Волкова за талант, независимость, принципиальность, порядочность. И стоит ли их хорошее отношение друг к другу ставить под удар из-за одного рассказа? В этом споре они зашли так далеко, что если один из них не уступит, то произойдет взрыв.
«Горячий мужик! — думал Дадонов. — Такой не пойдет на попятный… Глаза как у разъяренного тигра! Сейчас заявит, что не будет вести альманах… А где я возьму еще такого опытного и добросовестного редактора-составителя?»
«Легче всего хлопнуть дверью и уйти, — размышлял Сергей Волков. — Но и убедить его я не в силах… Нельзя ссориться с Дадоновым. Областное издательство утвердило ответственным редактором альманаха Дадонова, а меня всего-навсего редактором-составителем. И, естественно, последнее слово всегда оставалось за Дадоновым… В конце концов он отвечает за альманах и вправе поступать, как находит нужным. И потом, Дадонов хороший человек и так много сделал для меня… Нет, нельзя с ним ссориться!»
Сергей на миг представил себе лицо Игоря Муравьева, когда он вернет ему рассказ. Игорь ничего не скажет, он толковый парень и все понимает. Возможно, даже и не упрекнет ни в чем Сергея… Но уйдет обманутым, в одну минуту утратив веру в человеческую справедливость и, самое страшное, веру в себя! Знали бы молодые авторы, на что идут иногда редакторы, чтобы отстоять их произведения…
— Вы можете рассказ не печатать, это ваше право, — стараясь говорить спокойно, произнес Сергей. — Но вы поступите несправедливо, и я больше не смогу вас уважать, как прежде.
Теперь у Дадонова порозовели скулы. Сидя на диване, он развязывал и снова завязывал тесемки коричневой папки с рукописями. Резко поднялся, высокий, поджарый, и пошел к двери. На пороге обернулся.
— Каким ты был, таким и остался… — с улыбкой произнес он, но улыбка получилась натянутой.
— А это плохо? — спросил Сергей. Не глядя на него, он водил пером по чистому листу бумаги.
— Не знаю… — сказал Дадонов и вышел.
А через томительный час — работа валилась из рук Сергея — зазвонил телефон, и Павел Петрович Дадонов сообщил, что еще раз перечитал «Голубого оленя» и согласен, что рассказ хороший и его, пожалуй, можно печатать… Нужно только концовку чуть-чуть изменить…