Василий рассмеялся.
– Не могу понять – ты подстрекатель или трус?
– Не могу понять – ты идиот или идиот?
Лицо Василия покраснело. Он вскочил на ноги и стукнул кулаками по столу.
– Дарклинг – всего лишь человек. Если ты боишься сражаться с ним…
– Я сражался с ним. А если ты не боишься – если кто-либо из вас не боится – значит, вам не хватает здравого смысла, чтобы понять, кому мы противостоим.
Некоторые генералы закивали. Но советники короля, дворяне и бюрократы Ос Альты выглядели недовольными. Для них война – все равно что парад, военная теория, маленькие фигурки, переставляемые по карте. Когда дойдет до дела, эти люди встанут на сторону Василия.
Николай расправил плечи, его лицо в который раз преобразилось в актерскую маску.
– Не будем ссориться, брат, – сказал он. – Мы оба желаем лучшего для Равки.
Но Василий не хотел успокаиваться.
– Лучшее для Равки – это Ланцов на ее троне.
Я резко втянула воздух. В комнате воцарилась гробовая тишина. С тем же успехом Василий мог назвать Николая бастардом.
Но тот собрал волю в кулак – ничто не могло выбить его из колеи.
– Так помолимся же за здоровье полноправного короля Равки, – сказал Николай. – Итак, может, закончим с делами?
Собрание растянулось еще на несколько минут, а затем наступил долгожданный конец. По пути в Малый дворец Николай был непривычно молчаливым.
Когда мы дошли до садов у беседки с колоннами, принц остановился, чтобы оторвать листочек от изгороди, и сказал:
– Не стоило мне терять самообладание. Это только заденет его гордость и заставит упрямиться как барана.
– Так зачем ты это сделал? – искренне полюбопытствовала я. Редко когда эмоции Николая брали над ним верх.
– Не знаю, – он начал рвать листочек на мелкие куски. – Ты разозлилась. Я разозлился. В комнате было чертовски жарко.
– Сомневаюсь, что дело в этом.
– Может, у меня просто несварение желудка? – предположил он.
Но я не собиралась закрывать тему шуткой. Несмотря на возражения Василия и неохоту советников делать что-либо полезное, с помощью некой волшебной комбинации терпения и принуждения Николаю все же удалось продвинуть несколько своих планов. Он заставил их согласиться на условия помощи беженцам, которые покинули граничащие с Каньоном города, и запросил прочную ткань субстанциалов для оснащения ключевых полков Первой армии. Он также уговорил их выделить средства на план по модернизации сельскохозяйственного инвентаря, чтобы облегчить существование крестьянам. Мелочи, но со временем эти улучшения могут сыграть большую роль.
– Нет, просто тебя действительно волнует судьба этой страны, – сказала я. – Для Василия трон – просто трофей, как любимая игрушка, которой он не хочет делиться. Ты не такой. Из тебя выйдет хороший король.