- Пока нет царя, трудно найти единство, - заметил Салтан.
- Твоя правда, князь. А скажи мне, какая сейчас расстановка сил?
- Ты ведь лучше всех осведомлен о чужих войсках.
- Так я не о вооруженных мужах говорю, а о силе слова, что в каждом из нас сокрыта. Кто борется за трон?
- Медведь и Некрас. Еще недавно Милован помышлял об этом, да совсем недавно передумал.
- Могу представить почему, - сказал Филимон и посмотрел на Медведя, который злобно махал кулачищами перед лицом Златолюба и щуплого князя Диамида, которые неуклюже отступали назад, словно только вчера научились ходить.
- Когда мы вернемся, я предложу тебя на место царя.
- Как ты сказал? – удивился Салтан.
- Я предложу тебя на трон. Это будет верным шагом. Тебя любит народ, что невероятно по меркам других княжеств. А мы собираемся дать людям нового врага, так дадим же им и нового друга.
- Я не могу. Как же я?
- Тише! - приставил Филимон палец ко рту. - Не хочу, чтобы они узнали об этом раньше времени. Еще чего доброго, кто-нибудь из-за своего строптивого нрава перемахнет через плетень и сбежит, от такой новости нежданной. А ты хороший человек, и как только я с ними поговорю, они это поймут.
- А почему же не ты?
- Я на всю жизнь останусь юродивым, на голову ударенным, а если и нет, то уйдут годы, чтобы исправить эту молву, а царь нам нужен до первого снега.
- Но я не могу так просто. У меня не тот склад, может я и хорош в своих землях, но целое царство!
Филимон положил руку на плечо Салтана, чтобы придержать его пыл.
- Ты будешь не один, Салтан. Я предложу на военное время ввести постоянный царский совет из всё тех же князей. Кроме, разве что самых молодых и самого старого. Отроки, поднимите князя Милослава, не видите, старик повалился! – обратился он к двум юношам, что стояли наготове.
Князья посмеялись над тем, как старик отмахивался от прислуги, словно от слепней и вновь вернулись к обсуждению того, чья же все-таки лошадь быстрее всех доскочит до Медных Гор.
- Так я буду игрушечным царем?
- Какая глупость. Ты будешь самым настоящим владыкой. Я предлагаю тебя на трон, только потому, что уверен в тебе. Ты знаешь, в том мешке, что Раб Ион принес с собой, есть пара слов о каждом, и это такие слова, что могут изрядно испортить мнение, - сказал Филимон и задумался, - кроме тебя Салтан.
- Так уж ничего не вынюхал?
- Ничего. Точнее много чего я узнал, но это только подтолкнуло меня к той мысли, что таким бы я хотел видеть своего царя, будь я обычным пахарем или плотником.
- А будучи князем?
- Как князь я бы хотел править сам. Но я буду доволен должностью советника.