– Никак нет, вашбродь, больно далёк он, и дождь опять же мешает.
– Ты что скажешь, Патрушев?
– Как бы видно, но палить пока не можно. Гранаты зазря пожжём.
– Раз так… – Руки командира двинули часть рычагов вперёд до упора.
Теперь в рубке явственно слышался гул движков.
Никто ни на шлюпе «Ардент» (это он шёл в виду крымского берега, несмотря на очевидные навигационные трудности), ни на «Морском драконе» не стал разбираться, кто именно первым заметил противника.
– Вашбродь, прикажите палить! Ведь достану его, чтоб мне сквозь палубу провалиться!
Одновременно с выкриком Максимушкина завиднелась неясная суета на корабле противника.
– Максимушкин, пристреливайся! Начинай с форштевня! Патрушев, жди команды!
Максимушкин стоял наводчиком, Плёсов был за комендора. Первый выстрел почему-то не попал в корабль, хотя самоприцел вывел ствол на линию. Граната грохнула, коснувшись воды перед самым носом. Бушприт атакованного корабля ощутимо дёрнулся вверх. Ответных выстрелов не было.
– Накрыл его! – заорал в азарте Максимушкин. – А хорош! Дай ещё одну, поближе к фок-мачте!
Видимо, на носу негатора не было. А может, его вообще не было на вражеском корабле. Как бы то ни было, вторая граната взорвалась не в воздухе, а при ударе о палубу, разнеся её в мелкие щепки.
Уже после боя, заворачивая на ост, Семаков подумал, что в результате трёх взрывов и большого пожара вряд ли кто мог успеть спустить шлюпки. Но всё же: если этот шлюп и вправду вёз секретный груз, что сталось с ним?
– Ваше благородие, разрешите доложить. – Это был сигнальщик Мягонький.
– Докладывай, братец.
– Как корабль этот накренился на нас, так на палубу выскочил кто-то, я чин не разглядел, и в руках у него ларец был, так он тот ларец в море бросил.
– Хороши же у тебя глаза, Мягонький! Велик ли ларец был?
– Не могу знать, ваше благородие!
– А как думаешь: ларец тяжёлый?
– Навряд, ваше благородие, он бежал быстро и его нёс… вот этак. – Сигнальщик показал, как этот неизвестный нёс ларец, прижимая его к груди. Руками Мягонький отмерил нечто длиной в английский фут.
– Ну вот, а говорил, не знаешь.
Офицеры с «Ардента» всё же спаслись. Первый взрыв сорвал шлюпку с талей; она, правда, упала в воду днищем кверху, однако её удалось поставить на киль, а воду вычерпали. Капитан и первый помощник были контужены, но их втащили в спасательное средство. Второй помощник в момент обстрела находился в своей каюте. Это его и спасло от травм. Увидев низкий силуэт, знакомый по описаниям, он вспомнил полученное накануне распоряжение, проскочил в капитанскую каюту, схватил железный ящичек и добросовестно швырнул его в волны. Глубина в этом месте составляла не менее полусотни сажен, поднять что-либо оттуда было делом решительно невозможным.