– Дядь Тихон, так уж четвёртый раз об этом…
В ответ прилетела чисто семейная (небольшая по масштабу) затрещина, сопровождённая ласковым словом:
– А если мало, то и пятый раз повторю.
Правила этикета племянник знал на ять:
– Благодарю за науку, дядя Тихон.
– И упаси тебя святые угодники чем-то помимо масла. – Дядь Тихон, ить запомнил накрепко.
– А то я не видел, как ты на битый кирпич смотрел! Забудь о нём, твою натуру навыворот!
– Уже забыл и даже не помню…
Бывалый казак и на этот раз ошибся. Противник пока не планировал пешую атаку. Вместо этого англичане и французы готовили артиллерийский обстрел по всем правилам науки. Ну, почти по всем. Пушки были пусть и не новенькими, но уж точно не старьё. Их лафеты тщательно укрепили в грунте, дабы прицел не сбивался при отдаче. Мало того: специальным винтом наводчик мог изменять угол возвышения. А то, что их было мало (меньше, чем раньше), также нашло очевидное объяснение среди офицеров и нижних чинов: нужное количество просто не успели доставить на позиции. Тем более эти самые недостающие орудия и находились неподалеку – понятно, в походном положении.
Ничего этого мичман Шёберг не знал. Он лишь видел в подзорную трубу, одолженную у штабс-капитана Грайновского, что противник явно готовится к обстрелу. Да и то, правду сказать, видно было плохо: и расстояние составляло около шести кабельтовых, и сумерки ещё не кончились.
Неожиданно для мичмана из-за спины послышался голос Неболтая:
– Иван Андреевич, а ведь мы можем попробовать пройтись по ихним артиллеристам из картечницы. Ей-же, возьмём.
Командир гранатомётчиков думал не более пары секунд.
– Нет уж, Тихон Андропович, мои молодцы сейчас пустят гранаты в ход, а твоя картечница будет такой неожиданной, как пистолет за пазухой. Прикажи Фролу не стрелять. А ну-ка, братцы комендоры, к бою товсь! Тароватов, целься по правому флангу! Дистанция – шесть кабельтовых. Плёсов, целиться по тому орудию, что посередине между двумя холмиками, но палить только по команде. Тароватов, пли!
Оба комендора без суеты, но быстро начали двигать ползунками. Пока Плёсов доворачивал ствол, Тароватов нажал на спуск.
– Недолёт тридцать пять… нет, сорок сажен!
Поправку на дальность оба комендора сделали одновременно. Но дело шло далеко не так быстро, как при прошлом обстреле. Тароватову удалось накрыть цель лишь с пятой гранаты. Плёсов, который аккуратнее отслеживал дистанцию, ухмыльнулся: ему-то на накрытие неприятельской позиции хватило двух.
Французские артиллеристы добросовестно ответили огнём. Правда, у них случился казус, причину которого поначалу никто не понял: в тот момент, когда гранатомёты ещё только отыскивали стволами следующую цель, на неприятельских позициях грянул взрыв. Тут же на люнете посыпались вопросы и комментарии от свидетелей: