Похвала была для Саймона непривычной, и он некоторое время удерживал слова мисс Амброуз, прежде чем отпустить.
— А кто эта Элси?
— Никто точно не знает. — Из шкафчика в своем кабинете мисс Амброуз достала бутылку бренди. — Мы наводили справки, когда Флоренс только приехала к нам жить, в надежде отыскать эту Элси, но она, оказывается, давным-давно умерла, когда им обеим было лет по двадцать, и похоронена на городском кладбище, у самого алтаря.
— Флоренс о ней все время говорит.
— Знаю. — Мисс Амброуз налила себе и Саймону бренди в маленькие пластиковые стаканчики. — Это ее утешает и никому не вредит. Иногда мне кажется, что Элси — часть самой Флоренс, единственная ее частичка, которая не подверглась возрастным изменениям. Мы просто принимаем ситуацию как есть.
— Странно, наверное, так пламенно верить и вдруг обнаружить, что это твой мозг шутит с тобой шутки.
— Доктор Эндрюс сказал, что во время теста Флоренс только с Элси и говорила. А вспомните, как она танцевала одна в Уитби! Жуткая штука, деменция. — Мисс Амброуз взглянула на Саймона. — Вы были очень добры к Флоренс: щиколотка и остальное.
— Понимаете, тут такая забавная штука. — Саймон колебался, не зная, станет ли мисс Амброуз слушать, но все-таки решил сказать: — Благодаря подвернутой ноге мама познакомилась с моим отцом.
— Правда?
— Кто-то ей уступил место в школьном автобусе, а иначе они бы никогда не нашли друг друга. Ну вот каковы шансы?
— А если бы они не встретились, не было бы вас, — подхватила мисс Амброуз.
— Мир бы ничего не потерял, — сник Саймон.
— Чепуха. Я, кстати, считаю, — мисс Амброуз плеснула еще бренди, — что вам нужно пройти переквалификацию.
Саймон подумал о желобах и водопроводных трубах.
— На кого?
— На патронатного специалиста. Будете заботиться о пожилых. В вас есть доброта. Я считаю, вы прекрасно справитесь.
— Но я только что записался на уроки танцев!
Мисс Амброуз улыбнулась:
— Ну, это можно сочетать. Вообще, мне кажется, что нам пора организовать побольше новых занятий.
— Каких?
— Тайцзи, — начала она, — для наших жильцов. Уроки бальных танцев.
— А я еще думал об уроках компьютерной грамотности, — не удержался Саймон.
— Блестящая идея! И нужно посадить вишневых деревьев! Целую рощицу, недалеко от входа.
— Но вы же не увидите, как они растут! — Саймон понюхал бренди и решил, что с него пока хватит. — Вы же резюме вон готовите.
Мисс Амброуз, явно не мучимая сомнениями, налила себе еще.
— Во мне произошла глобальная перемена, — заявила она. — Или не перемена, а переоценка ценностей.
— Значит, вы остаетесь?