Старуха всегда сидит на коленях возле разрушенного колодца в центре деревушки. Дожидается меня, я уверен. Ветер треплет полы её древнего плаща, развевает пепел.
Однажды мне удалось практически коснуться старухи, но гуль материализовался прямо над моей головой и убил. Каждый раз умирать мучительно больно. Даже если просто сворачивают шею.
Стараясь не дышать, я пополз к карге. Листья больше не шуршат так громко, как неделю назад. Веточки не хрустят. Главное — представить себя хищником, диким зверем. Необходимо довериться мышечной памяти. А рано или поздно она вырабатывается. Я проверил на себе.
Избы растут на глазах, темные окна провалов следят за моими жалкими потугами выжить. Иногда по ночам в них горит странный неестественный голубой свет. Он зачаровывает, убаюкивает сознание.
Прижимаюсь к бревенчатой стене, оглядываюсь. Никого. Отсюда уже можно услышать, как карга что-то неразборчиво шепчет. Проклинает, что ли, кого? В моих висках стучит, удары отдаются даже в кончиках пальцев. Мне страшно, очень страшно. Выть хочется от испуга.
Не веря в собственную дерзость, подхожу к старухе со спины.
Сейчас меня разорвут ороговевшие когти…
Из земли покажется лапа…
Дикий вой разрушит абсолютную тишину…
Старуха оборачивается, очки на свету блеснули, на миг я увидел в черных линзах свое отражение — худой и изможденный парень подбирается, словно волк, к жертве.
— Ждала тебя, — сказала карга. — Долго ждала. Подходи ближе, не бойся. Здесь никто тебя не укусит.
— Сядь напротив Алнурии, — сказала старуха и похлопала рукой по выжженной земле. — Алнурия желает узнать о путнике. В твоих глазах видится печаль. По кому ты тоскуешь?
По-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, я ожидаю удара в спину. Но время идет, а гулей не видно. Поэтому я плюхнулся на песок напротив карги.
— Не стесняйся. Старая Алнурия не кусается. По крайней мере, днем.
Она растянула губы в подобии улыбки, обнажив большие, как у лошади, желтые зубы.
— Мне нужно домой, — сказал я.
— Старая Алнурия спрашивает: где твой дом?
Я пожал плечами. От карги несет потом и гнилыми фруктами — гремучая смесь. Хочется зажать нос. Впрочем, от меня пахнет не лучше.
— Мир так прекрасен, странник. И полон опасностей. Старая Алнурия прожила долгую и несчастливую жизнь, поэтому послушай её советы: не сдавайся. Борись. Даже если нет сил. Иди до конца. Чтобы погибнуть. Чтобы осознать: процесс важнее результата.
— Мне нужны ответы…
— Да-да, — перебила карга. — Ответы на все вопросы. Этим ты не отличаешься от других. Хотя… ты малость красивее. — Она мерзко захихикала. — Старая Алнурия видит нетерпение в глазах странника. Ты рвешься в бой?