— Почему ты говоришь о себе от третьего лица?
Старуха стряхнула руками пепел с длинных седых волос. Очки больно блеснули на солнце.
— Разве это хочешь ты услышать?
— Прекрати отвечать вопросом на вопрос! — заявил я, сжимая кулаки.
— Раньше у старой Алнурии было яблочко. Красивое, спелое, сладкое. Но старая Алнурия хотела растянуть удовольствие и потому не ела яблочко. Только любовалась им по вечерам. Так прошло много дней. Яблочко ссохлось, черви пожрали его.
Я махнул рукой, попытался встать, но карга положила ладонь на плечо. От её прикосновения по телу пробежал холодок. Жара в один миг превратилась в лютый мороз. Я отшатнулся, вскрикнул от неожиданности.
— Странник, за ответами тебе нужно идти по тропе. — Она сняла деревянные бусы с шеи, развернулась и бросила на дорогу. — Мертвое всегда сменяется живым. За кладбищем изб, где живет старая Алнурия, есть путь, что ведет к стражу А страж пускает в деревушку…
— И там мне объяснят, что со мной случилось?
Она пожала плечами, почесала рукой горб.
— Странник знает, что уйти от старой Алнурии он не сможет. Ибо гули населяют эти земли, не дают вырваться. Но выход есть. Вижу недоверие в твоих глазах. Очень жаль, если ты откажешься от предложения старой Алнурии. Ибо страж не пропустит тебя без нужной ему вещи.
— Эта вещь, конечно же, есть у тебя, — заметил я.
Из-за того, что глаза карги прячутся за черными линзами, чувствую себя не в своей тарелке. Будто смотрю в бездну.
— Может быть, — уклончиво сказала старуха.
— А что мешает мне просто убить тебя и забрать артефакт для стража?
— Глупый-глупый странник. Долго учится. Видимо, странника мать роняла в детстве головушкой. Дуракам тяжело живется в этих землях. Впрочем, живется же, да?
Я тяжело вздохнул, склонил голову не силах больше смотреть в собственное отражение.
— Что я должен сделать?
— Старая Алнурия давно сидит возле этого колодца и слушает по ночам, как воют гули. Она устала и нуждается в защите. Много-много дней прошло с тех пор, когда видела странника. Местные леса кишат нежитью. А старая Алнурия хочет побыть с человеком. С тем, в чьих жилах течет солнце, а не тьма. Странник останется на ночь вместе с ней. Выберет избу и будет следить за луной.
Я схожу с ума, если соглашаюсь на условия сумасшедшей карги.
— Хорошо, — сказал я. — Будь по-твоему.
Она засмеялась, я увидел, как в том месте, куда карга кинула бусы, тропа пошла трещинами. Раздался дикий вопль, из земли наполовину выбрался скелет, потянулся одной рукой к небесам, словно намеревается коснуться их, да так и застыл. В темнице его ребер зажглась свеча.