Он приехал в этот день из города, когда дети уже спали. И был немало удивлён, когда Рад встретил его с ружьём в руке.
— Что стряслось? — спросил Дед, кивая на ружьё.
— Ты ничего не слышал? — осторожно поинтересовался Рад.
— Нет, — ответил лесник, — я был в больнице у Марии. Ей полегче. Через недельку вернётся. Почему ты с ружьём?
— Границу перешёл лев. Ты ничего не знаешь?
Дед не заволновался и, как показалось Раду, даже не придал значения его словам.
— На моём веку таких случаев было немало. Но ни одного льва, ни живого, ни мёртвого, я в наших лесах не видал.
Рад ничего не сказал. Он повёл Деда в дом. Дети спали. Рад взял со стола лампу и поставил её на пол.
— Что за шутки? — устало спросил лесник.
— Следы зверей хорошо различаешь? Тогда смотри!
Дед наклонился над чистой половицей и увидел отпечаток львиной лапы.
— Значит, это не брехня?.. Он… был здесь, — после некоторого раздумья сказал Дед.
— Дети спали.
Дед вскочил на ноги с пола. Рад поднял лампу.
— Он же мог разорвать их в клочья! — воскликнул лесник.
— Он не съел даже козу.
— Значит, был сыт, — определил Дед.
— У базальтовой стены он зарезал косулю. Козлёночек бегает.
— Опасный зверь. Закрывай окна. Будем занимать круговую оборону. Завтра надо думать, как порешить хищника.
— Дед! — весело воскликнул Рад. — Неужели мы с тобой убьём льва? Это же здорово!
Он подошёл к лесничему.
— Ещё не известно, кто кого. Со львом шутки плохи… — сдержанно сказал Дед. — На день отлучишься с кордона — и вот тебе… лев появился!
— Никогда не думал, что доведётся охотиться на льва! — воскликнул Рад.
То, что тревожило и огорчало Деда, радовало юношу. Он возбуждённо ходил по дому, и глаза его горели нетерпением.
— Ты даже не спросишь о Марии, — с упрёком сказал Дед. — Она тебе кланяется. Скоро привезу её на кордон.
— Это хорошо, — отозвался Рад, но мысли его были далеки от сестры, которая поправляется и скоро вернётся на кордон. — Я пошёл на сеновал. А ты запирайся.
С этими словами Рад снял со стены ружьё и направился к двери.
Рад вышел на крыльцо и некоторое время прислушивался к звукам ночи. Где-то в горах жалобно закричала какая-то потревоженная птица. Трещали древесные лягушки. Совсем близко с шорохом пролетела невидимая летучая мышь.
Рад зашагал к лестнице, ведущей на чердак. Быстро залез наверх. И нырнул в низкую дверку сеновала. Он очутился в зыбких сухих волнах, которые пружинили под его ногами и издавали ни с чем не сравнимый, пьянящий аромат горных трав. Рад нырнул в это сенное море. И как бы поплыл на спине, заложив руки за голову. Потом он сел, зажёг электрический фонарь и стал писать письмо.