— Нет, мы сперва не сидели дома, — сказала Ева, — разве дома помоешь ему голову? Он брыкается… Папка, лев лизал ему нос и щёку!
— И ухо! — добавил Ромка. — Потом он лёг спать, а она потащила меня домой и щипалась… А он ушёл.
В доме воцарилась тишина. Стало слышно, как за окном звенят цикады.
— Вот видишь! — сказал лесничему Рад. — Но ты ещё не знаешь, что произошло у базальтовой стены. Эти бородачи хотели меня прикончить. Им помешал лев. Пусть он живёт себе…
Дед подошёл к окну и повернулся спиной к своему семейству. Он думал. Мучительно думал.
— Ты хочешь устроить сафари, Дед? Ты позвал егерей? — спросил Рад.
— Позвал! — жёстко ответил Дед. — Со львом надо покончить. Всё это плохо кончится. Лев есть лев!
— Я всегда считал тебя добрым, Дед, — сказал Рад, — а ты, оказывается, жестокий. Ты хочешь убить кроткого льва.
— Рад! — Дед подошёл вплотную к юноше и взял его за плечи. — Всё это счастливый случай. Но случаи бывают не только счастливыми. Рано или поздно произойдёт непоправимое. Хищник покажет себя. Зачем ждать жертв? Надо убить его, и скорее. Ты понял меня, Рад?
— Понял, Дед, — сказал юноша.
— Ты хочешь убить большую рыжую собаку? — спросил Ромка у Рада.
Рад ничего не ответил.
Теперь Рад знал, где находится логово зверя. Он уверенно шёл к базальтовой стене, чтобы исполнить свой мужской долг — убить льва. Он помнил о своём обещании подарить Тане шкуру грозного хищника, и сознание, что это в его силах, подогревало его и заглушало смутную симпатию, которую он питал ко льву. Он старался не думать об этом. Быстро шагал по узкой лесной тропе, держа ружьё наизготовку. Иногда он останавливался, прислушивался и шёл дальше. Чаща расступалась перед ним и смыкалась сзади, как морская вода.
У ключа Рад остановился, попил.
Потом тропинка вышла на лесную просёлочную дорогу. На перекрёстке стоял свежий, только что вырубленный столбик с табличкой: «Осторожно: лев!»
Рад прочёл объявление вслух и некоторое время стоял, как бы раздумывая, что делать дальше.
Потом он шёл по каменистому плато, вдоль базальтовой стены, где были изображены сцены из жизни охотников каменного века. Солнце стало садиться. Юноша свернул за угол и очутился у входа в пещеру. Чёрная дыра зияла в теле горы. Оттуда веяло жутковатой прохладой.
У входа в пещеру, как у двери собственного дома, лежал лев. Рад остановился на почтительном расстоянии и взял ружьё наизготовку. Так они долго разглядывали друг друга. Каждый пытался разгадать намерения другого. Оба не шевелились.
Лев лежал перед ним неподвижно, как мишень. Нужно только вскинуть ружьё и хорошенько прицелиться. Промахнуться нельзя. Рад поднял ружьё. Оно показалось ему непомерно тяжёлым. Какая-то непонятная сила удерживала юношу. Он всё медлил. Всё смотрел в глаза зверю, стараясь найти отгадку его поведения. И вдруг Рад вспомнил, как на этом месте ему выкручивали руки два безжалостных бородача. Он увидел их недобрые глаза, услышал их голос: «Здесь места безлюдные и пропасти глубокие!» И вдруг горячая кровь стыда ударила в лицо Раду. Лев спас его от грязных, жестоких рук браконьеров, от людей, которые, не дрогнув, убивают косулю с козлёнком и с такой же лёгкостью могут убить человека. Им всё равно, кто на их пути: крохотная пичуга или огромный лев. Им не жалко бьющегося сердца, трепетной жизни. Им ничего не жалко… А лев пожалел Рада. Он не тронул детей. И вот сейчас он лежит у входа в пещеру, доверчиво смотрит на Рада и не допускает мысли, что Рад вскинет ружьё, прицелится… Каким же надо быть ничтожеством, чтобы обмануть доверие льва!