Миколка с удивлением посмотрел на Андрея. Он перестал его понимать. Пришел воровать яблоки, а теперь отказывается даже от тех, что дают. Неужели задумал какой подвох? Ну нет, Миколка не позволит обидеть этого дедушку.
— Пробуйте! Это у меня гибрид. Сам вывел.
Андрей помялся. Потом взял все же яблоко:
— Вы извините нас, что мы так неожиданно...
— Пожалуйста, пожалуйста.
— Мы учимся в школе-интернате... Это здесь рядом, за лесом...
— Знаю, знаю... Близкие соседи.
— Так вот, мы с Николаем надумали: может, вам помощь какая нужна? Может, яблоки собирать или сад окапывать?..
Старик удивленно поднял белые брови. Видно, не верил своим ушам.
— У нас много охотников. Мы бы помогли вам...
Старичок опустил брови.
— Нет, вы не думайте... Наши ученики ни одного яблока не возьмут... честное пионерское!
— Спасибо, спасибо за внимание...
Профессор волновался. Достал из кармана платок, вытер усы, подергал себя зачем-то за белую, чуть желтоватую бородку.
— Буду рад видеть таких помощников...
Он растроганно моргал добрыми, уже выцветшими глазами. Как-то очень внимательно посмотрел на Миколку, тому даже показалось, что профессор узнал его. Он и сам охотно открылся бы, кто он такой, да язык прилип к нёбу. До того был поражен тем, как повернул дело Андрей. Товарищ сразу вырос в его глазах. Миколка сам никак бы до этого не додумался.
Потом они гуляли в саду. Старик показывал свои яблони, груши, рассказывал о каждом дереве.
— Вы, дедушка, садовник? — поинтересовался Андрей.
— В некотором роде, только в некотором... садовник-любитель.
— Как Мичурин?
— Безуспешно стараюсь ему подражать...
Остановились у небольшого питомника.
— А здесь у меня молодые саженцы. — Глаза профессора засветились каким-то новым огоньком. — Кстати, у вас возле школы посажен сад?
Андрей вопросительно посмотрел на Миколку. Он ведь новенький, не приметил.
— Н-не видно... — заикаясь, пробормотал Миколка.
— Вот мы и посадим. Скажите своему директору, если он пожелает заложить сад, то я дам вам саженцы.
Уже совсем вечером возвращались ребята от профессора, до предела довольные и собой и стариком.
— А я думал, ты и на самом деле послушался Конопельского.
— Так он сам идею подал — помочь дедушке.
— Знаем мы его «помощь».
— Ничего, он первым начнет школьный сад закладывать.
— Конопельский?!
А Конопельский в это время со своими дружками с нетерпением дожидались Миколки с Андреем. Лукии Авдеевне он-таки пожаловался:
— Посылаете к нам в спальню разных... Мы за них отвечать не собираемся!
Лукия Авдеевна встревожилась:
— Что случилось, мальчики?
— А мы знаем что? У них спросите.